Руи переступил с ноги на ногу, внимательно следя за происходящим, и тут же снова застыл неподвижно — это единственное проявление волнения, которое он открыто себе позволил.

— В чаше два камня, — пурпур рукавов распорядителя коснулся черного металла, когда он положил сверху руки. — Черный и белый. — Вытащите белый камень — Немес сегодня на вашей стороне и благоволит к вам, черный — милость богов оставила вас. Черный камень — значит, в ваши ряды затесался предатель, один из Преторов сдал информацию о расположении боевых частей противнику и перешел на сторону врага. Если вы вытащите черный камень — три из ваших дивизий переходят под руководство Трибуна соперника. Ваша боевая мощь уменьшится в четыре раза.

— Выступать с одной дивизией против… семи? — не удержался Руи.

— Верно, сир. Иногда не все в жизни можно просчитать, и не все зависит исключительно от вашего ума. Нужно уметь учитывать и использовать внешние обстоятельства. Продемонстрируйте всё, на что вы способны.

Садо изящно поднял вверх руку, прося слово.

— Господин судья, прошу…

— У нас имитация реальных условий, — Садо качнул головой вверх, — дисциплина «стратегия и тактика» не предполагает отличий между участниками, но даже на войне стоит в первую очередь оставаться… Высшими и соблюдать устои нашего общества. Предлагаю дать леди фору и позволить выбрать камень первой.

— Команда Северного предела в «форе» не нуждается, благодарю, — отрубила я, с прищуром изучая Садо — слишком довольным он выглядел, переглянувшись со стоящим рядом судьей в магистерской мантии.

— Это похвально, — взял слово распорядитель, — но думаю решение судей единогласно — леди позволено сделать выбор.

Судьи закивали в ответ.

— Участник номер «пять»? — обратился распорядитель к задумчивому Руи. Тот дернулся — посмотрел на чашу, на судей, прищурился и…

— Поддерживаю решение судейской коллегии, и уступаю право выбора даме.

Я поджала губы, но прошагала вперед почти строевым шагом — спорить сейчас глупо и бессмысленно. Опустила руку в чашу, заботливо протянутую мне навстречу, потрогала оба гладких и совершенно одинаковых на ощупь камня и, вытащила один, сжав в ладони.

— Леди? Продемонстрируйте нам выбор…

Открытую ладонь я протянула перед собой.

— Черный! Черный камень! Удача сегодня не на вашей стороне, Немес благоволит вашему сопернику!

Трибуны ахнули и загудели, обсуждая произошедшее.

— Один из ваших Преторов предатель, леди. Три ваших дивизии переходят под командование участника под номером «пять». Господа, прошу занять свои места. Сейчас будет жеребьевка по исходным позициям.

Халибадская арена, второй тур дисциплины «стратегия и тактика»

Мы с Руи стояли друг напротив друга, как дуэлянты. У которых вместо плетений в руках были кисти, тушь на высоком столике и пачка свитков. Распорядитель объявил начало, и плетения времени сверху серебрились ярко, отсчитав уже два мгновения из тридцати, но я так и не начала набрасывать тактические действия.

Кафедру Военного дела целители посещают постольку поскольку — просто получить красный оттиск печати «пройдено» в зачетном листе за курс. Я собиралась «показать столичным, что не стоило трогать северян, просто не стоило» — просто выдав стратегию Руи за свою, но тогда нужно четыре дивизии против четырех, чтобы совершить тот маневр, который он представил в прошлой жизни.

Я прикусила губу, наблюдая, как на другом конце круга безостановочно водит кистью по листу Руи — вот кто точно знал, что нужно делать, и у кого не было ни малейших сомнений в собственной победе. Да и ни у кого не было — судьи даже не пытались скрывать скуку — все было предсказуемо и предопределено — Север опять, в очередной раз проиграет столичным.

Почему Великий так не любит меня? Почему хотя бы раз, все не может быть так, как и должно быть?

Четыре — против четырех. А не одна дивизия — против семи. С семь раз больше магов, в семь раз больше легионеров, в семь раз больше боевой мощи, и в семь раз больше возможностей.

Не уверена, что даже этот псаков «гений стратегии и тактики», предложил бы правильное решение при таком раскладе.

Залихватский свист раздался сзади и откуда-то сверху — тройной, родной, так свистит чернь на границе Ремесленного и Серого кварталов, давая позывные своим, и я обернулась через плечо — почти свесившись с нашей трибуны вниз, Гебион тряс штандарт Северного пределе, с другой стороны его воинственно поддерживала Марша и Фей. Кантор просто вскинул кулак здоровой руки вверх — «вместе, до конца» и… развернул руку большим пальцем вниз: «Сдавайся. Сдавайся, Блау».

— Тишина на трибунах! Ти-ши-на! Активировать купол тишины Арены! — зычно пропел растягивая гласные распорядитель.

Сдавайся? Идея Тира имела смысл — так можно сохранить жизни. Мертвые не оживут снова. Будет ли это самой верной стратегией? Хотя бы сохраню солдат, но кто гарантирует, что нас не казнят проведя Трибунал на месте — Руи может заложить эту в схему, тогда это чистый проигрыш.

Как, Великий меня побери, я оказалась в такой…заднице! И вынуждена проиграть… юнцу, даже не окончившему Школу! Позор.

Я встряхнулась и повела плечами.

К этому меня не готовили. Меня просто этому не учили — не было необходимости. Я Целитель, а не заместитель Легата, и даже не Глава клана! Если бы нужно было развернуть полевой госпиталь…

Игра, игра, игра. Детская игра школьного уровня, и даже это я решить не в состоянии. Почему, псаки вас побери, предки вытащили меня, а не какого-то военного стратега?

Звуки исчезли, только стук кисточки о подставку, когда Руи задумывался, скрип сапогов сзади, и едва слышное дыхание мага-помощника за спиной, нарушали оглушительную мертвую тишину.

Я обернулась на нашу трибуну. «Сдавайся, Блау».

А если бы это была не игра? Не школьный Турнир? Если бы… сзади были свои. Наш предел. Север. Земли Блау. Если бы портальная арка была настроена на Керн и клан нуждался бы в помощи, а у меня всего одна дивизия и семь против.

Обычный расклад, как сказал бы претор Фейу. Обычный расклад для последних шести зим. И он же умудрялся побеждать. Отступал, поджигал обозы и деревни, отступая, воровал провиант, отправлял отряды в леса с глушилками, ставил метки троек по всей линии Хребта.

И мы остались живы. Почти. Живы.

Претор Фейу точно знал бы, что нужно делать.

Или…

Камень «удачи» насмешливо светился антрацитово-черным на моей подставке сверху.

Или вывести всех из игры. В игру, которую ты не можешь выиграть, играть не стоит. Даже, если это игра — детская. Удача Немеса — три раза «ха».