— Много лет назад, когда я ещё был молод, один мой коллега, маг воздуха, решил поиграть с магией Хаоса. Он стал экспериментировать, смешивать противоположные стихии, землю и воздух. Конечно, это не помогало сотворить заклятие истинного Хаоса. Он смог создать лишь хаотичный ветер, очень опасный сверхэлемент. Но эти игры закончились очень плохо. Он настолько сильно желал могущество Хаоса, что однажды смог призвать его. Как это получилось, мне неведомо. Факт остаётся фактом. Мощь, вырвавшаяся из него, уничтожила неуничтожимое, обелиск из чистого аргеномого. Так и нашлась та сила, что способна разрушить этот материал.

— Круто! — выдохнула Ринэя. — Тот маг, наверное, многого добился!

— Не добился, — Рэнг печально покачал головой. — Заклинание магии Хаоса, что он применил, полностью выпило все его силы. Магическая энергия, волевая энергия и даже жизненная энергия. Он отдал всю энергию без остатка ради тридцати секунд обладания этим могуществом. Его тело стало мешком из кожи, набитой однородной слизью, в которую превратились все его внутренние органы. Это была не очень долгая, но очень мучительная смерть. Хотя… может быть, он ничего уже и не чувствовал. С тех самых пор магия Хаоса считается запретной для любого глупца, что решит воспользоваться ею. За тридцать секунд могущества придётся заплатить всем.

— Кошмар! — Ринэя почувствовала, как дрожат её ноги. Обладая хорошим воображением, она могла представить себе картину тех событий.

— Ещё какой, — кивнул старый маг. — Потому нельзя ни при каких обстоятельствах обращаться к этому источнику. Человек, что взывает к Хаосу, должен быть готов, что его жизнь закончится этим призывом.

— Да уж, мало кто решится на такое, — с пониманием ответила принцесса.

В этот момент на отдельную небольшую трибуну вышел Ксангорф Ликид. Сейчас он располагался на возвышении, довольно высоко над остальными зрителям. К такому торжественному мероприятию герой приоделся. Теперь на нём были роскошный синий плащ, новый тёмно-серый камзол с белым шитьём и чёрные бархатные штаны. Ксангорф поднял руку, призывая к молчанию. Когда зрители затихли, герой начал свою речь:

— Приветствую вас, жители славного Пареенда! Приветствую вас, гости нашей страны! Да будут сердца ваши стойки и устоят пред искусами тьмы! Сегодня вы увидите то, ради чего объявлялся этот турнир! Долгий путь предстояло пройти нам!..

Ринэя с намёком посмотрела на циферблат, что находился в верхней части башни арены. А речь Ликида всё продолжалась и продолжалась.

— Ох, и любит он болтать, — протянула девушка.

— Ксангорф всегда отличался некоторым позерством, — ответил Рэнг. — Есть за ним такой грешок. Любовь к пафосным фразам, пафосным жестам, пафосному виду. Наверное, он так отыгрывается за года безызвестности, когда скрывал свою силу вплоть до появления на турнире.

На трибуне находились уже все восемь участников турнира. Но сидели из них немногие. Градэн возвышался над всеми мрачной скалой, скрестив руки на груди.

— Но на этом я замолкаю и уступаю своё место судье финального этапа турнира!

— Наконец-то! — простонала Ринэя, видя как Ксангорф уходит, а вместо него появляется полный круглолицый мужчина в маленькой шапочке. В одной руке он держал книгу с потёртой обложкой, а в другой небольших размеров ларчик.

— Сейчас на ваших глазах будет брошен жребий! — объявил судья, открывая ларчик. Из него тут же вылетело восемь разноцветных шаров, которые стремительно полетели к участникам турнира и зависли над их головами.

— А?! — Ринэя не ожидала подобного, так что ей оставалось только задрать голову, разглядывая яркий красный шарик, висящий над ней.

Некоторое время ничего не происходило, но затем два шарика, синий Градэна и серый Цумоса полетели в руки судье.

— Решено! Первыми на арену выйдут Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера и Цумос Хайим из Грисингорфа.

— Началось, — тихо сказал Рэнг.

Два участника уже отправились к Вратам Кристалла, так называлось это древнее сооружение.

— Эта арена старше даже Пареенда, — старый маг, прищурившись, смотрел на то, как огромные створки расходятся в стороны. — Более того, вокруг неё была построена новая столица после падения старой. Есть предположение, что данная арена была одним из полигонов выходцев из древней Империи Кристалла для испытания новых заклинаний. Собственно для тех же целей она используется по сей день и в Пареенде.

Пока Рэнг рассказывал о возрасте арены, Градэн и Цумос уже вышли друг напротив друга. Внушительного роста рыцарь надел другой, не сломанный «драконий» шлем, полученный за минуту до поединка и сделавший его ещё более внушительным. Принц Грисингорфа предпочёл лёгкую белую накидку странников пустыни, да боевую цепь с крючьями, которую держал в обеих руках.

— Да начнётся поединок сильнейших! — провозгласил судья. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Это мы и узнаем!

Хайим оценивающе посмотрел на Градэна. Цепь в руках принца начала раскручиваться.

— Я знаю, на что ты способен, Крушитель Скал, — мужчина прищурился, готовясь нанести удар. — Свой чудовищный меч ты был вынужден оставить. Так что не думай, что подойду к тебе на расстояние удара кулаком.

Грисингорфец бросился на спокойно стоящего Градэна, нанося первый удар цепью. Набалдашник с шипами прошёл… рядом с фигурой рыцаря, не задев его и краешком.

— Что?! Как он уклонился?! — удивилась Ринэя, сжав пальцами край ограждения.

Действительно, несмотря на огромные размеры и наличие тяжёлых доспехов, Градэн ухитрился уклониться от первых ударов грисингорфца. Следующие удары попали в рыцаря, но не оставили и царапины на его доспехах. И дело было вовсе не в металле, шипы набалдашника даже не касались его. Градэн был чудовищно силён, хотя в скорости сильно уступал многим известным Ринэе участникам. Брал этот рыцарь за счёт другого. Выносливость и мощь мускулов, достойные иного великана, огромная Воля, об которую разбиваются атаки. Доспехи в данном случае были скорее дополнительной страховкой, чем реальным подспорьем.

— Не знать, как ты бин побеждать до этого, абер признаться хотя бы самому себе. Гетзт ты есть выйти не на тот противник, — внезапно сказал Градэн. Шлем искажал его голос, превращая в нечто громыхающее и воистину свирепое, хотя говорил воин спокойно, констатируя факт. Наверное, именно это и взбесило его противника.

— Заткнись! Тот факт, что ты надел такие доспехи, не даёт тебе права так со мной говорить! — рассвирепел Хайим, нанося новый удар, прямо в шлем крагерхатерца.

Но ещё быстрее была рука Градэна, что перехватила оружие на лету. В следующее мгновение рыцарь дёрнул цепь на себя с такой силой, что не удержавшийся грисингорфец полетел на своего противника… прямо навстречу поднявшемуся кулаку Крушителя Скал.

Хайим не успел даже подумать об уклонении, как могучая десница Градэна обрушилась сверху, буквально вдавливая в землю. Грисингорфец захрипел, чувствуя, как ломаются его кости.

Через две минуты Хайима уже унесли на носилках к жрецам-целителям. Тем предстояла