ученики первого месяца обучения и те покрылись бы краской позора, исполни они такое неуклюжее нападение у всех на виду. Фехтмейстер легко ушёл с линии атаки, а затем резким ударом посоха в височную область, одним выпадом, вырубил нападавшего. Этот флотский землянина не интересовал ни в малейшей степени, так как на протяжении всего турнира так и не показал ничего необычного и заслуживающего внимания. А, следовательно, и сюсюкаться с ним Матео не собирался.

Если бы Лаори Темпай находился на своём Стальном ранге, то этот удар посохом не отправил бы его в глубокий нокаут, да и, скорее всего, вообще не попал по нему. Но офицер, низведённый до уровня Дерева, просто не смог рассчитать свои движения верно, его блок запоздал. В итоге флотский принял выпад посоха своей головой, его колени тут же подогнулись, и он, словно мешок с рисом, завалился на песок арены.

Обозначив формальное добивание в область шеи, фехтмейстер кивнул судьям, чтобы те вынесли бесчувственное тело с песка. Старший распорядитель заметил этот жест, но не дал команду вынести первого проигравшего сразу. Вначале он посмотрел на Рэйвена и, только увидев его согласный кивок, отдал соответствующее распоряжение. Пока служки выходили на арену с носилками, грузили на них Лаоре Темпая и выносили офицера, земляне разошлись в разные стороны. И только когда на песке остались двое, они начали медленное сближение. Шаг за шагом, по широкой спирали.

Матео внимательно следил за каждым движением Рэйвена. Как он ставит ступню на песок, как он держит копьё, как лежат при этом его пальцы на древке. Насколько пряма его спина при ходьбе, и насколько согнуты колени. Все эти детали немало говорили фехтмейстеру, и с каждым метром их сближения на лице бывшего инженера-физика проступала всё более искренняя улыбка.

Он видел все бои Рэйвена, но одно дело наблюдать с трибун, и другое — стоять на песке напротив него. Сейчас у Матео не осталось ни малейших сомнений — он встретил фехтовальщика как минимум своего уровня. Это не было сравнение в силе. В той же школе «Взлетающего Дракона» были мастера, которые за счёт разницы в рангах одним щелчком были способны убить землянина. Это было сравнение в чистом мастерстве владения оружием, без присущих этому миру особенностей: магии, аур, усилений, навыков и много другого.

Мысли фехтмейстера текли также плавно, как и его шаги. Но плавно — не значит медленно. Бывший инженер-физик сравнивал, оценивал, прогнозировал, и когда этот своеобразный анализ был почти завершён, прогноз оказался неутешительный. Матео понял, что в прямом противостоянии проиграет. Остановившись, фехтмейстер ненадолго замер, перехватил посох одной рукой, а затем сменил направление движения. Верно прослужившее весь путь до гранд-финала оружие сейчас чувствовалось чужеродным. Почти неделю назад Матео выбрал посох не потому, что владел именно этим видом вооружения лучше всего. Причина такого выбора была в том, что он тогда не был уверен как в своём мастерстве, так и в мастерстве своих будущих противников. Он не хотел убивать, даже случайно, поэтому его выбор и остановился на таком оружии как простой посох. Нет, это не означало, что Матео кому-то поддавался, потому как посохом он владел неплохо, можно даже сказать хорошо. Только вот против него сейчас оппонент такого уровня, что простого «хорошо» будет мало.

Копьё во всём выигрывает у посоха. Потому как, то и то, по сути, длинная палка, но у одной есть наконечник, а другой нет — и это большая разница.

Из уст многих учеников школы «Взлетающего Дракона» бывший инженер-физик не раз слышал мнение, что «настоящий мастер» просто обязан побеждать любым оружием. Что для «истинного мастера» не важно, что в его руках, и он должен уверенно выигрывать как с мечом, так и простой палкой или даже палочками для еды. Безусловно, если речь идёт о встрече мастера со случайным противником с улицы, то в рассуждениях учеников можно было найти свой резон. Только вот в противостоянии хотя бы приблизительно равных этот юношеский максимализм не работал.

Ещё на Земле Матео для своих учеников приводил такой пример, как поединок олимпийского чемпиона по шпаге против простого рядового мастера спорта по той же шпаге, по спортивным, знакомым обоим правилам. Не вызывает сомнения, что олимпийский чемпион — это лучший из лучших на данный момент. То есть по меркам Айна мастер-мастеров, а против него вышел просто хороший, можно сказать, средний боец. Но выиграет ли чемпион, если ему в руки дать не привычную шпагу, а, к примеру, реальный боевой палаш или рыцарский полуторник, пусть даже той же длины, к которой он привык, а оружие у мастера спорта оставить привычное? Нет, не выиграет чемпион. Проиграет, причём всухую, без даже тени шанса.

В противостоянии примерно равных разница в вооружении часто играет ключевую роль. Если бы в руках Матео сейчас была его любимая пара: скьявона и баклер, то копьё в руках Рэйвена его бы не смутило. Но сейчас он был вооружён посохом, и почувствовал, как предательский холодок лёгкой неуверенности просквозил по спине. Впрочем, это была мимолетная слабость. Фехтмейстер изначально не собирался выигрывать турнир Цеха Алхимиков, он хотел проверить себя и получить удовольствие от поединков. Так что холод вдоль позвоночника быстро был сметён разогретой горячей кровью и выплеском адреналина.

Несмотря на не самое подходящее оружие, Матео не собирался сдаваться заранее. Бой — это не только противостояние мастерства, навыков и вбитых сотнями тренировок рефлексов, это ещё и дуэль разумов. И вот эту дуэль фехтмейстер собирался выиграть, после чего победа в гранд-финале сама упадёт в его руки. Не то, чтобы ему было важно одержать верх в этом турнире, как раз эта деталь не имела никакого значения для землянина, он просто хотел победить у конкретного противника. Желал этого до лёгкой дрожи в кончиках пальцев.

Рэйвен сделал большую ошибку. Раскрылся. Для разминки он использовал земной комплекс, а не местный. Упражнение, корни которого были знакомы Матео. Разумеется, вороноголовый не мог знать, что подставился, простой разминкой выдав не только свою основную школу, но и даже предоставив противнику имя своего учителя. А то, что в основе стиля черноволосого была именно школа Шаолиня, немного адаптированная под внешне схожий местный стиль Цапли, фехтмейстер уже не сомневался. Он видел все предыдущие бои Рэйвена и наблюдал, как тот двигается сейчас. Все мелочи: как вороноголовый держит копьё, ставит ступни, поворачивает корпус, как он наклоняет голову — все эти детали сложились в голове Матео в единый цельный образ. И как только это произошло, фехтмейстер понял, как надо действовать.

Когда между двумя землянами осталось два десятка шагов, Матео остановился. Встал в одну из классических стоек ушу и, начав с лань-фа, крестообразных движений посоха, продолжил движение исполнив цзяо-фа. После чего это круговое вращение концов шеста резко перевел в бао-фа, быстрый выпад снизу вверх, в голову воображаемого противника.

Есть! Его противник повёлся! Рэйвен не сбился с шага, не оступился, но его глаза расширились в удивлении, а ладони непроизвольно перехватили древко копья немного иначе. До этого Матео демонстрировал приверженность стилю школы «Взлетающего Дракона» и тут «внезапно» показал совсем иное. Причём это иное должно было быть знакомо его противнику.

Вторым доказательством тому, что вороноголовый заглотил наживку, стали его более резкие и уверенные движения. Такое могло произойти, если Рэйвен понял основную школу своего противника, и эта школа ему прекрасно знакома. А раз знакома, то он и думает, что раскусил Матео. Первый шаг на пути к победе был сделан.

Теперь надо было совершить второй. Перевести мысли противника в уверенность и, как следствие, заставить того действовать по определённому шаблону. На мельницу плана бывшего инженера-физика работало и то, что вороноголовый не спешил нападать первым. Черноволосый сокращал дистанцию медленно, приближаясь к Матео по широкой спирали. Этим временем фехтмейстер и воспользовался, начав крутить подготовительные ката. Упражнения, которые должны быть знакомы ученику Ван И. Внимательно следя за глазами вороноголового, фехтмейстер замечал мелькающее в них узнавание тех или иных демонстрируемых им приёмов и связок. Когда между землянами осталось всего семь метров, на лице Рэйвена читалась улыбка