Высший задумался. Он был типичным представителем своего племени и потому владел в полной мере не только эфирным сознанием и энергетическим полевым восприятием, но и информацией. Тем самым преимуществом, которое сделало Перворожденных хозяевами, а всех прочих – безымянными слугами. Тем самым преимуществом, благодаря которому в далеком прошлом Перворожденные сменили на уровне Чистой энергии Изначальных. Неужели пришло время слуг? Неужели эти отвратительные уродцы, эти явно неудачные создания Первополя призваны прийти на смену прекрасным в своем изысканном совершенстве хозяевам? Нет, это было настолько иррационально, что Высший с негодованием отбросил эту мысль. Никакие потрясения основ мироздания не могли повлиять на доминанту развития Вселенной – целесообразность. Она определяла ход всех событий. Охватить бесконечно далекую перспективу не могли даже Перворожденные, даже Первополе – совокупность мирового разума и знаний. Но целесообразность заключалась везде и во всем. Ее не могло не быть. Иначе терялся смысл не только текущего бытия всех существ, но и главного события времени и пространства – Начала Вселенной. Нет, слуги определенно не могли стать новым звеном в цепи развития разума. Это было бы деградацией, а Первополе всегда стремилось к прогрессу. Каждый его элемент привносил новые знания и навыки, по крупицам собирая их во всех уголках Галактики, ширящейся вместе со Вселенной. Именно поэтому единое информационное и мыслительное пространство становилось все сильнее, а его верные подданные – мудрее и счастливее. Ведь обладание знанием – это величайшее счастье. Впрочем, слуги тоже являлись частицами Первополя, но доступ ко всем тайнам мироздания их, похоже, больше тяготил, нежели радовал.

Ну да чего ожидать от существ, половина энергии которых превратилась в шлак, в неподатливую вязкую материю? Высший снисходительно выплеснул на склоненную пятую конечность слуги небольшой – в пределах разумного – сгусток идеальной плазмы. Температура ее была близкой к оптимуму, но слуга почему-то воспринял хозяйскую милость словно удар хлыста. Он сжался, нагнулся еще ниже и задрожал всем своим студенистым телом. Это недоразумение окончательно сбило Высшего с приятного настроя, и он перераспределил себя в пространстве тяжелых скоплений материи так, чтобы не видеть этой жалкой, скрюченной фигуры. Не видеть обвисших энергоопор, не видеть полупрозрачного тела, начиненного множеством каких-то червеобразных структур. Не видеть блестящих от влаги желтоватых выростов нервной ткани в глубине горизонтальных складок пятой конечности… С чувством легкой досады Высший обратил всю энергию внутрь себя и вошел в Первополе. Не через нижний уровень Чистой энергии, с которого вернулся слуга, а, как и полагается Высшим, сразу на уровень Информации, туда, где он граничил с уровнем Судеб и подуровнями Воплощения и Влияния.

– А-а, ты вернулся, – мысленно обратился к нему Наблюдатель. – Вовремя…

– Ирония? – удивился Высший. – Что послужило ее причиной? Я что-то пропустил?

В мире, где все происходило одновременно – будущее, настоящее и прошлое, – последний вопрос можно было расценивать как шутку.

– Уровень Рождения кем-то поврежден, – Наблюдатель указал в сторону золотистой зари, полыхающей далеко за уровнем Воплощения. – Кто-то открыл Канал, и теперь сквозь него проникают существа…

– В Первополе? – насторожился Высший.

– Пока лишь на нижний уровень, но и там им не место…

– Кто-то открыл? – Высший пропустил через себя несколько потоков информации. – Здесь нет ничего определенного. Кто открыл Канал? Почему о нем нет данных в Первополе?

– Он либо не родился, либо успел умереть, либо настолько стар, что сведения о нем не сохранились даже в Первополе. – Наблюдатель задумчиво померцал. – Либо все это вместе.

– Разве такое возможно? – Высший углубился в уровень и коснулся его самых древних слоев. Ничего определенного о загадочном злоумышленнике не было и там. – Странно… Чем это нам грозит?

– Все будет зависеть от возможностей неизвестного существа… Те материальные создания, что живут в пространстве под нижним уровнем, почти безвредны. Они питаются крохами энергии и непрерывно воюют между собой. Им не до осмысления устройства высших структур. А вот те, кто приходит по Каналу, опасны. Их давно следовало бы заменить, так же как первых, более умеренными версиями, но Первополе пока против глобальных изменений. Нам придется искать злоумышленника осторожно. Не трогая этих существ.

– Возня. – Высший недовольно отбросил в сторону поток частиц уровня Времени. – Зачем вообще нужны существа?!

– Это известно лишь самому Первополю. – Наблюдатель снова указал на уровень Рождения. – В таком состоянии оно не сможет завершить создание Последнего. А без него… Ты сам знаешь, что будет без него.

– Может случиться непоправимое, – согласился Высший. – Значит, нам следует устранить причину искажения уровня. А причиной, насколько я понимаю, являются те, кто лезет в Канал.

– Но Первополе будет против.

– Мы восполним пробел. Позже, когда родится Последний. Восстановим количественный состав существ, но немного подкорректируем их личные качества. Обычная процедура.

– Если Первополе заметит пробел…

– Не заметит, если ему не доложат. Ты намерен доложить?

– Я – нет. – Наблюдатель выразил Высшему почтение, уплотнив края водородного ореола. – Но в Первополе я вижу предательство слуг. Они собираются помочь существам. Они не хотят, чтобы родился Последний.

– Это я и сам вижу. – Высший раздраженно заслонил свет едва тлеющего красного карлика. Совсем как раздраженное существо срывает ни в чем не повинную травинку. – Хотя даже Первополе не дает мне знания, зачем это понадобилось слугам?! И кто этот нерожденный злодей? Кто настолько вдохновил слуг, что они посмели воспротивиться воле хозяев?!

– Уровень Судеб не содержит ответа, а уровень Воплощения предполагает, что вместе с неизвестным существом им вполне по силам выполнить задуманное.

– Не бывать этому! Последний родится! А те, кто попытается этому помешать, вольются в Первополе и больше никогда не вернутся в прежнее состояние…

* * *

До начала торжеств оставалось пять минут. Дворцовая площадь забита народом. Оцепление едва сдерживало напор толпы, а служба охраны напряженно высматривала подозрительные лица. Таковых наблюдалось более чем достаточно. Восторгом подданные как-то не светились. Для некоторых торжество было событием, и они даже выкрикивали нечто одобрительное, но большинство следили за приготовлениями молча, с угрюмыми выражениями на физиономиях. Преображенский заработал репутацию жесткого правителя, и никто из подданных не питал особо радужных иллюзий. С другой стороны, все они понимали, что выйти из кризиса можно, лишь имея грозного и сурового Великого Князя. Другому с непростой ситуацией в ОВК не справиться. И все же подчиненные Барышева не успокаивались ни на минуту. Кроме того, что среди толпящихся горожан вполне могли найтись самоубийцы, готовые броситься на князя-деспота даже с голыми руками, кто-то мог принести и оружие. А за час до начала торжества разведка доложила, что в Солнечную вполне могли проникнуть диверсанты чинидов. Барышев даже попытался убедить Сергея в нецелесообразности проведения открытых торжеств, но Великий Князь решил ничего не менять.