невесть откуда там взявшийся: эльф во время поисков чудо-артефакта в глаза не видел этого платка.

Майтимо помотал головой, отрицая, что успел где-нибудь пораниться, пару раз мазнул платком по лицу (выяснилось, что платок не слишком чистый, словно им протирали упомянутую банку из-под варенья) и взорвался:

- Генератор дыма, значит? А то, что к дыму прилагается огонь, ты упомянуть забыл?!!

- Интересненько это получается! – возмутился Тенька. – Ты еще и ругаешься! Если я сказал «генератор дыма», то и брать надо генератор дыма, а не что первое подвернется!

- Я не разбираюсь в твоих морготовых изобретениях! Оно было круглое и полосатое!

- Тоже мне, архитектор, - фыркнул Тенька. – Круг от овала не отличает! - он снова запустил руку в мешок и не глядя, с первой попытки достал белую сферу размером с яблоко, по которой вилась кислотно-зеленая спираль. – Вот это – генератор дыма. А то был сжиженный огонь. Нам с Феанаро его подарили арта-ири, которых мы в пробирке по формуле воссоздали. Он сжигает все, кроме хозяина – то есть, меня.

Майтимо ужаснулся.

- И ты запросто таскаешь в мешке штуку, которая от броска может обернуться океаном первородного пламени?!

- Это же подарок! И я на всякий случай тебя предупредил, чтобы не тряс мешок. Помнишь?

- В следующий раз еще предупреждай, почему, - устало проворчал Майтимо, и тут его взгляд наткнулся на скромненько притулившийся к стене коридора орочий барабан. – А эта морготова погань откуда взялась?!

- Он бы все равно сгорел, - пожал плечами Тенька. – А так я его изучу. Эта штука действует по принципу регулятора, поэтому мое колдовство тогда стало сбоить. Только аборигены выбрали более интересненький путь: расчет не на световую волну, а на звуковую!..

- Потом о регуляторах, - решительно сказал Майтимо, поднимаясь. – Надо скорее убираться отсюда, пока на шум не прибежало чего похуже орков.

Глорфиндел протянул лорду его мешок и отметил:

- Ваши вещи гораздо тяжелее моих. Может, стоит разделить?

- Хорошо, но потом, в более безопасном месте. Не понимаю, почему мой мешок так тяжел? Я ведь взял только необходимое.

- Это еще что, - хмыкнул Тенька, наскоро уменьшая барабан. – Вы бы знали, сколько весит косметичка моей жены…

Двадцать одна с половиной минута спустя

Узкая лестница уходила круто вниз, ступеньки были выщербленными от времени. Окончание лестницы таяло в непроглядной тьме, не внушавшей доверия.

Глорфиндел шел первым, и от него исходило неяркое, но чистое сияние. Тенька спускался следом, благодаря этому сиянию имея возможность рассмотреть ступеньки перед собой. Замыкал шествие Майтимо, и вид у него становился все более обеспокоенный.

- Мне кажется, за нами идет что-то нехорошее. Прибавим шагу. Что бы это ни было, с меня на сегодня хватит полчища орков.

Они пошли быстрее, потом побежали. Но тщетно: неведомая жуть позади не отставала.

- Надо разворачиваться и принимать бой, - сказал Глорфиндел на бегу, и сияние вокруг его фигуры стало ярче.

- В этом склепе, именуемом коридором? – не согласился Майтимо. – Оно нас растопчет, прежде чем мы поймем, с чем имеем дело.

- Интересненько, - задумался Тенька, - а как поступили Леголас и Гимли?

Майтимо фыркнул.

- Подозреваю, их не понесло смотреть барабан, они не устроили пожар на половину Мории и тихонько спустились, никем не замеченные!

- Между прочим, этот барабан почти как мой регулятор! И я разобрался, как пустить его в дело!

- Тогда тем более надо выйти на открытое место, - решил Майтимо. – Потому что от барабана в этой кротовой норе мы все оглохнем.

К счастью, коридор был не бесконечным, и вскоре путники выбежали в холодный гулкий зал, по мокрым стенам которого гуляло эхо. Тут было так темно, что даже свет Глорфиндела не справлялся. Майтимо бросил подальше свой тяжелый мешок, достал меч, вскинул голову к невидимым отсюда звездам и тоже засиял, ярко и тепло. Тенька извлек трофейный барабан и увеличил до первозданных размеров.

Они отодвинулись подальше от выхода из коридора, повернулись к опасности лицом и едва приготовились к томительному ожиданию, как упомянутая опасность явила себя во всей красе.

Сначала в зал величественно вплыли потоки алого огня, озарив его от пола до потолка. Выяснилось, что помещение не так уж и велико: дюжины три шагов в длину, десяток в ширину, у противоположной стены чернеет еще один вход. Следом за огнем показался темный силуэт с горящими угольями глаз. В одной руке у него был длинный черный меч, а в другой – огненный бич с множеством хвостов. У самого существа хвост тоже имелся – еще длиннее бича, черный, извивающийся, как змея.

- Балрог, - прошептал Глорфиндел.

- Я начинаю понимать, почему Трандуил не любит пещеры, - проворчал Майтимо, стискивая оружие крепче.

БАМ! БА-БА-БА-АМ!!! – ударил Тенька кулаком по барабану. Эльфы синхронно зажали уши.

Балрог приостановился, чуть попятился, но не убежал. Только хвостом щелкнул, и с потолка посыпались мелкие камешки.

- Мощности маловато! – сокрушенно отметил колдун.

- То есть, будем справляться своими силами, - сделал вывод Майтимо. – Я видел, как сражаются с балрогами. Личного опыта, правда, нет…

- У меня есть, - заявил Глорфиндел, выступая вперед. – Отойдите к стене, лорд Нельяфинвэ.

- Оставить тебя один на один? Вот еще! И, погоди-ка, случайно не во время получения этого «опыта» оборвалась твоя первая жизнь?

- Хорошо, что вы напомнили…

- Не уходи от ответа! Хей, ты чего делаешь?

Глорфиндел наклонил голову, крепко взял себя за волосы и одним движением меча отрезал свою длинную золотистую косу под самый корень.

- Вот это я понимаю! – одобрительно прокомментировал Тенька. – Тут даже промышленный резак не нужен. Не то что Элхэ со своим кинжальчиком!

- Зачем?! – изумленно выдохнул Майтимо, уже готовый поверить, что это такое ритуальное действие для борьбы с балрогами.

- На всякий случай, - туманно пояснил Глорфиндел и отбросил косу прочь.

Балрог взревел и хлестнул бичом. Глорфиндел увернулся, Майтимо встретил извивающиеся хвосты лезвием своего клинка, перерубив больше половины. Его меч ярко сиял вместе с фигурой, разгоняя мрак.

В это время Тенька на другом конце зала поставил барабан на ребро, прищурился и что-то забормотал. Барабан стал увеличиваться, и рос до тех пор, пока не уперся ободом в потолок и стены. Колдун ударил кулаком в мембрану, но та даже не дрогнула: сила удара была для нее слишком