во всем этом не чувствовалось отпечатка рук, молота или кирки: и причудливые каменно-соляные наросты, и туннели с переходами были созданы природой.

Несколько раз им на пути попадались знакомые метки цвета охры, начертанные то внизу, твердой гномьей рукой, то повыше, выведенные более легким, летящим почерком эльфийского принца. Когда меток долго не было, Тенька раскручивал свою вилку, и путешествие продолжалось.

Постепенно пол пещеры становился все более наклонным: путникам приходилось карабкаться вверх. Наконец, они ощутили дуновение свежего ветра, а подземную черноту впереди размыли еще едва заметные, но хорошо узнаваемые солнечные лучи.

- Интересненько, куда это мы выходим? – полюбопытствовал Тенька вслух. – Цветами пахнет…

- Может, в окрестности Шира? – предположил Глорфиндел, тоже принюхиваясь. – Если и остались в нашем мире тихие цветущие места, наподобие того, что я предчувствую ныне, то лишь долина полуросликов приходит мне на ум.

- Вот и здорово, - обрадовался Тенька. – Фродо навестим! Как там он поживает?..

Майтимо не разделял благодушного настроя товарищей.

- Странно все это, - проговорил он. – Сперва город, каких никто из нас – да и гномы, подозреваю, тоже – отродясь не видел. Потом этот шестилапый зверь. Слышал я про Шир. И мне не показалось, что там есть подземелья с подобными достопримечательностями.

- Пожалуй, вы правы, лорд Нельяфинвэ, - согласился Глорфиндел. – Но тем более нам стоит посмотреть, что наверху. И Леголас с Гимли шли туда.

- Только не ведите себя беспечно, - предупредил Майтимо, кладя ладонь на рукоять меча. – Тенька, тебя особенно касается!

- А когда я вел себя беспечно? – удивился колдун.

- Ровно столько, сколько мы знакомы!

- А когда меня это подводило?

Глорфиндел тихо усмехнулся в длинную челку.

- Настоящие нолдор, - назидательно произнес бывший лорд Химринга, - Даже в самое мирное время должны на всякий случай иметь в рукаве пару гранат! И это, кстати, не мои слова. А моей юной кузины Артанис из нашего измерения.

- Это она сказала, когда ты поехал к ней в гости без оружия, а на тебя дорогой напали орки? – невинно уточнил Тенька.

- Не столь важно, - отмахнулся Майтимо, уличенный в недостойной настоящего нолдо беспечности.

- А что такое гранаты? – заинтересовался Глорфиндел.

- А они у тебя есть? – Теньку занимало другое.

- Вот только гранат мне не хватало! – Майтимо пошевелил плечами, в которые больно врезались лямки мешка. – Если снаружи будет безопасно, сделаем привал, и я все-таки разберусь, какого Моринготто мне так тяжело!

- Да, непременно сделаем привал, - согласился Глорфиндел. – Вам нужно поспать, а мне, - он в очередной раз тряхнул головой, отбрасывая челку назад, - что-то сделать с волосами. Кажется, я не стригся так коротко с раннего детства.

- Подвяжи их ремешком, - посоветовал Майтимо, который, напротив, совсем недавно отрастил шевелюру до длины приличного хвоста. – У меня есть запасной, длинный, как раз для обхвата головы.

- Благодарю вас, лорд Нельяфинвэ, - ответил Глорфиндел, и у него вышло так звонко и учтиво, словно упомянутый лорд не ремешок для волос предложил, а как минимум доверил честь управления крепостью.

Шесть минут спустя

Снаружи было безопасно.

Из узкого земляного хода путники выбрались в большой каменистый грот, заросший зеленой травой и фруктовыми деревьями. В центре грота переливалось в лучах заходящего солнца небольшое озерцо, прозрачное до самого дна. Там водилась рыба: над водой то и дело вздымались сверкающие лазурные плавники. Кругом было ни души, лишь чирикали птицы да жужжали насекомые.

- Это не Шир, - определил Глорфиндел. – Вы оказались правы, лорд Нельяфинвэ. Но место удивительно красивое. Оно напоминает мне благословенные земли Запада.

- Это не Валинор, - отмёл Майтимо. - Я бы почувствовал благодать валар. Да и ты тоже.

- Верно. Я немного позабыл это, живя в Средиземье.

Тенька подошел к озеру, вдохнул полной грудью и выпалил:

- Как же тут интересненько! Глядите, какие умные глаза вон у той пары серебристых птичек на нижней ветке кривой ивы! Во, даже чирикать перестали. Эй, аборигены пернатые, не возражаете, если мы тут переночуем?

Майтимо с трудом рассмотрел упомянутых птичек среди густой листвы и ничуть не удивился, когда те, явно встревоженные словами колдуна, вспорхнули и улетели прочь. Но у Теньки было такое удовлетворенное лицо, словно он получил вид на жительство.

Первым делом путники критически оглядели друг друга и, не сговариваясь, направились к воде. Тенька разделся и прыгнул в озеро первым, тут же уплыв на середину. Майтимо отстал ненамного. Глорфиндел помедлил, но не более пары минут.

Вода удивительным образом сняла усталость и вымыла из голов невеселые мысли. Эльфы и колдун плескались, хохоча, брызгая хрустально чистой водой.

Когда грязь и копоть были окончательно смыты, товарищи устремили на Майтимо странные взгляды: Тенька – традиционно заинтересованный, а Глорфиндел – с долей сочувствия и особо светлой ностальгии.

- Что? – не выдержал бывший лорд Химринга.

- Ты только не волнуйся, - участливо сказал Тенька. И, пока Майтимо ощущал на себе все прелести сокрушительного эффекта этой фразы, добавил: - Вообще, всё закономерно. Барабан – он ведь тоже регулирует…

- За время нашей прошлой встречи я уже привык видеть вас именно таким, - улыбнулся Глорфиндел.

В сердце Майтимо закрались чудовищные подозрения.

Он безуспешно скосил глаза к носу, потом отошел туда, где вода была поспокойней и, вглядевшись в подрагивающее зеркало под нужным углом, разразился цветистой тирадой в адрес регуляторов вообще и орочьих барабанов в частности. Нос Майтимо, щеки и даже лоб с подбородком густо покрывали крупные рыженькие веснушки, избавиться от которых без оставшегося в Валиноре антирегулятора не представлялось возможным.

- И зря ты так расстраиваешься, - отметил Тенька. – Вон, у Глорфиндела вся шевелюра даже мокрая дыбом стоит, а уж что будет, когда все это высохнет…

Легендарный герой битвы за Гондолин беспечно взъерошил пятерней то, что осталось от его роскошной косы, и широко зевнул.

Двенадцать часов спустя

Тенька оказался прав. Золотистые локоны Глорфиндела топорщились сущим вороньим гнездом, и даже ремешок поперек лба помогал слабо.

- Теперь я понимаю, почему ты носил косу, - констатировал Майтимо, увидев товарища поутру.

- Прямо как наши сильфы, - добавил Тенька. – У них даже по этикету не оговаривается аккуратность причесок, потому что бесполезно. Ты им случайно не родня?

Глорфиндел честно задумался и ответил, что дивные эльфы ваниар в его нолдорской