Уже более никто из гостей, прибывших из-за моря, не удивлялся его вопросу: а не встретил ли он где красивой женщины? Пряча лукавую улыбку, каждый из них думал об одном и том же: перепробовав всех прекраснейших женщин на южном побережье моря, старый паша обратил свой взор на север.

Возражать желанию паши было трудно. Кроме чарующих стихов с посвящением прекрасной даме он брал с собой военную эскадру, состоящую из полусотни галер. Стоя на приколе в опасной близости от берега, моряки всерьез сопереживали очередному увлечению своего главнокомандующего и были готовы, в случае необходимости, помочь делом престарелому паше.

В последний месяц, будто бы сговорившись, все послы в один голос твердили о том, что в итальянском городе Фонди живет некая Ванесса Нори, прославившаяся на всю Италию редкой красотой. Овдовев, она дала обет безбрачия и решила похоронить свою молодость под черными покрывалами. Снарядив полсотни кораблей, Хабибулла решил проверить, насколько верна эта молва. Пять десятков боевых кораблей, растянувшись вдоль береговой линии, представляли собой грозное зрелище. С бортов судов на примолкший город глубокими темными жерлами смотрели корабельные пушки. Взгляд их был мрачен и темен.

До окончания ультиматума оставалось не более часа. И пушкари, справедливо предчувствуя большую потеху, по-деловому толклись у орудий, поглядывали сквозь прицелы на крепостные стены, подкатывая поближе ядра.

Все было готово к бою. Совсем скоро каменные ядра разобьют в щепы дубовые ворота, и в образовавшиеся проемы хлынет корпус янычар, размахивая ятаганами над головой. Лихие рубаки, привычные к войне, быстро наведут в городе надлежащий порядок.

По мнению адмирала, паша Хабибулла предоставил прекрасной даме слишком большой срок для сборов. За двенадцать часов, что ей было отведено для прибытия на адмиральский корабль, можно было пересечь из конца в конец всю Италию, обвенчаться, зачать ребенка и еще наделать массу всяких глупостей.

Ультиматум следовало отписать в более жестких тонах, не тратя времени на четверостишья, в которых паша был большой мастер. Оставить ей ровно столько времени, чтобы она, опасаясь прогневать будущего господина опозданием, бежала в порт в одном исподнем.

Для подавляющего большинства горожан было ясно, что Ванесса Нори не придет. Если бы она действительно желала соединиться с шестидесятилетним старцем, то потратила бы пятнадцать минут на дорогу от своего дома до гавани, где пристал адмиральский корабль.

На пристани никого не было. Не считая бродяг, которым некуда было податься, и тех немногих горожан, что не успели попасть в город до закрытия.

Опершись руками о борт, паша Хабибулла неподвижным взглядом смотрел на замерший город. Отказов он не выносил, и совсем несложно было предугадать, какая участь ожидает город, если его губернатор окажется недальновиден.

Два года назад флотилия паши разграбила соседний город Реджо лишь за то, что была немного задержана выплата причитающейся дани. Стены города были разрушены до основания, все ценности вывезены на судах, а тысячи горожан обращены в рабство. То, что произошло в Реджо, может показаться всего лишь невинной шуткой по сравнению с тем, что ожидает Фонди в случае отказа Ванессы Нори.

До окончания назначенного срока оставалось всего несколько минут. Если бы Ванесса Нори пожелала прийти, то она давно бы уже стояла на берегу и приветливо помахивала платком алжирскому паше. Выходит, не судьба! В это поверили все, но только не Хабибулла. В минуты томительного ожидания паша напоминал обыкновенного неискушенного мальчишку, который продолжает надеяться, что предмет его обожания наконец одумается и с разбегу бросится в раскрытые объятия.

При положительном ответе на крепостных стенах города должны были вспыхнуть факелы. Чуда не произошло. И, будто возвращая повелителя к действительности, прозвучал корабельный колокол.

Паша посмотрел на адмирала. Судя по жесткому взгляду, стало ясно, что Хабибулла принял решение.

— Все готово? — наконец спросил паша.

— Да, мой повелитель, — коротко отвечал адмирал.

— Как ты советуешь мне поступить?

Голос Хабибуллы, никогда не знавший колебаний, вдруг неожиданно дрогнул. Неужели повелитель так безнадежно постарел, что готов отказаться от ультиматума?

Адмирал, как никто другой, знал, что сильные мира сего не должны быть подвержены слабостям. Для большинства подданных паша так же недосягаем, как Аллах, и тверд, как гранит. Что подумают о нем правоверные, если он будет терзаться сомнениями и склонять голову перед женщиной? Какими глазами будет смотреть на своего подданного Сулейман Кануни, если узнает, что Хабибулла несколько часов кряду, поправ собственную гордость, дожидался выхода презренной гяурки.

Надо помочь повелителю. Лицо адмирала стало озабоченным и строгим одновременно.

— Пушки уже заряжены, баркасы спущены на воду, а корпус янычар дожидается приказа своего великого господина, — доложил адмирал, четко выговаривая каждое слово, и старательно сделал вид, что не понял скрытого смысла, спрятанного в вопросе паши.

На мгновение по лицу паши Хабибуллы скользнула растерянность: не самый лучший способ — начинать сватовство с пушечной пальбы. Но, видно, такова воля всевышнего. Это простолюдины добираются до своих возлюбленных под покровом грешной ночи, в волнении поскрипывая половицами ее опочивальни. Ему, паше, подобное поведение претит! Он обязан входить в опочивальню будущей супруги не робкими шагами, а громкой поступью господина. И пусть его походку в виде раската пушек слышат далеко в округе.

Подбородок паши Хабибуллы горделиво вздернулся. Что ж, готовься, моя радость, к тебе идет твой господин!

— Да свершится воля Аллаха! — уверенно произнес паша, и адмирал мгновенно узнал в нем своего прежнего повелителя. — Пусть янычары готовятся к штурму после третьего залпа!

— Слушаюсь, мой повелитель, — сделал шаг в сторону адмирал, приготовившись взмахнуть рукой.

— Постой, — попридержал Хабибулла адмирала строгим взглядом. — Скажешь янычарам, что город я отдаю им на три дня… Пусть они покажут итальянцам, что и на земле тоже может наступить ад.

— Хорошо, мой повелитель, — прижал ладони к груди адмирал.

— У дворцов пусть выставят охрану, они принадлежат мне! — объявил Хабибулла и, отвернувшись, стал наблюдать за городом.

Пятьдесят кораблей грянули пушечным залпом, — казалось, что на землю обвалилось небо. Ядра, градом полетевшие в город, в одно мгновение расщепили крепостные ворота, проломили в трех местах стену. В крепости взорвался пороховой склад, пыхнув в небо огромным огненным столбом. Пламя осветило затаившийся город, стоящую на якорях боевую эскадру и несколько десятков баркасов с янычарами, приближающихся к берегу.

Послышались удары боевых барабанов, громогласно зазвучали фанфары, и тысячи янычар с яростными криками «Алла!» устремились на приступ.

Паша Хабибулла торжествующе улыбнулся: у осажденных не оставалось ни единого шанса на спасение.