обязательно? – вопросом на вопрос ответила Рут.

– Слушай! – глаза Мэга весело округлились. – А ты случайно не влюбилась в этого парня?

* * *

Сначала я планировал незаметно и как можно ближе подобраться к этому их стойбищу… подобраться, осмотреться внимательно, и лишь потом…

Но, взглянув на пистолетоподобную эту штуковину в правой своей руке, я напрочь отбросил всяческие сомнения и колебания. Какого…

…какого чёрта, в конце концов, и провались они ко всем чертям собачьим, эти самые предосторожности! И я…

…я просто пошёл туда, к ним. Я шёл и…

…и правая моя рука судорожно, до боли сжимала тёплую шершавую рукоятку, а в левой…

…в левой своей руке я по-прежнему держал нож.

Они меня заметили ещё издали, да и трудно было бы им меня не заметить. Быстро разобрав лежащие на земле копья и дубинки, они теперь просто стояли у костра, все до единого стояли и…

…и смотрели в мою сторону, а я всё шёл и шёл к ним, и расстояние между нами всё сокращалось и сокращалось. Наконец-то я смог…

…смог разглядеть их всех, и к моему…

…моему огромному облегчению, ни самок, ни, тем более, детёнышей среди них не было. А всего…

…всего волосатых было что-то около десятка или чуть больше. Лерки же нигде…

…нигде не было видно, и тёмное…

…тёмное нехорошее предчувствие непоправимой беды вдруг охватило всё моё существо.

– Ей плохо, – сказал мне тогда голос. – Ей очень плохо!

И вот я нигде не находил её…

Внезапно один из волосатых, очевидно вожак, широкий и коренастый, вооружённый огромной, устрашающего вида дубиной, вскинул по направлению ко мне длинную мохнатую лапищу и что-то хрипло то ли прорычал, то ли пролаял. И сейчас же…

…сейчас же двое волосатых медленно двинулись по направлению ко мне, а ещё трое быстро рванули в сторону и принялись огибать меня по широкой дуге, отсекая…

…отсекая, таким образом, мне путь к отступлению, хоть об отступлении я даже не думал. Эта троица оказалась куда как ближе ко мне, и потому…

…потому я начал с них. Потом настала…

…настала очередь тех двоих…

Всё так же, размеренно и неторопливо я приближался к костру.

Шестеро оставшихся в живых волосатых в полной нерешительности топтались на месте… и я их отлично понимал. Бежать всем шестерым от одного, тем более, безоружного с их точки зрения, противника казалось им, наверное, чем-то очень уж постыдным и унизительным. Нападать же на меня, видя участь, постигшую их соплеменников, никто из волосатых тоже не торопился. А я вдруг с удивлением…

…с удивлением обнаружил, что ни испытываю к ним ни злобы, ни, тем более, ненависти. Это были…

…были дети своего времени, страшного и кровавого, и ненавидеть их было так же глупо, как…

…как ненавидеть того же льва, тигра или напавшего на меня саблезубого монстра. Но оставлять в живых хоть одного из них было бы…

…было бы ещё большей глупостью. У меня просто не было выбора, и потому я принялся…

…принялся хладнокровно и сосредоточенно расстреливать одну за другой испуганно метавшиеся у костра волосатые фигуры. Вожака я оставил…

…оставил напоследок, и он доказал, что не зря волосатые избрали его своим вождём. Уже оставшись в полном одиночестве, он всё же…

…всё же не ударился в постыдное бегство, он даже попытки такой не предпринял. Наоборот даже. Свирепо вращая…

…вращая над головой страшной своей дубиной, вожак рванулся в мою сторону со всей стремительностью, на какую только был способен, навстречу…

…навстречу своей гибели…

* * *

– Избиение младенцев! – саркастически улыбнулся Мэг. – Вот видишь, я был прав!

– В чём?

– В том, что он действительно вошёл во вкус… – Мэг помолчал немного и добавил: – Дикари, они и есть дикари…

– Он не дикарь! – запальчиво отозвалась Рут. – Он…

Не договорив, она замолчала.

– Конечно, конечно…

Мэг вновь улыбнулся.

– Ты даже не представляешь, что творилось в его настоящем времени! За неполных сто лет они угробили себе подобных больше, чем за всю предыдущую историю человечества, включая и времена этих первобытных полуобезьян. Ты представления даже не имеешь…

– Я имею представление! – перебила его Рут. – И потом, не надо утрировать! Он ещё никого не убил… если это и в самом деле парализатор…

– Это парализатор, – успокоил девушку Мэг, – но ведь он не имеет об этом ни малейшего представления… тут ты, надеюсь, не станешь возражать. И для него это убийства, самые настоящие убийства. И, кстати, тогда, в пещере, он убивал всерьёз!

– Тогда, в пещере, его убивали всерьёз, – напомнила Рут.

– Ну а то, первое убийство! Своего товарища… Я понимаю, конечно, вынужденная мера, самооборона… и все-таки…

Рут ничего не ответила. С беспокойством, с тревогой даже смотрела она на экран…

* * *

Вождь не упал, он буквально рухнул у самых моих ног, да и застыл так, тёмной волосатой тушей, напоминающей, скорее, поверженного медведя или дикого кабана, нежели существо, близкое к человеческой природе. Огромная его дубина валялась тут же… наклонившись, я постарался её поднять. Поднять то поднял… но это единственное, что я смог с ней сделать. Даже просто взмахнуть ей над головой оказалось для меня непосильной задачей…

И я невольно представил, что было бы со мной, не окажись в руках моих этой пистолетоподобной штуковины, неизвестно откуда взявшейся…

А действительно, откуда она взялась?

И вновь какая-то неведомая, но властная сила не дала мне даже возможности хоть как-то, хоть более-менее серьёзно задуматься над этим вопросом. И вообще, было такое ощущение, что значительная часть моего мозга прочно и наглухо блокирована…

…кем-то или чем-то блокирована, и я…

…я всё никак не мог достучаться до блокированной этой части, но почему-то…

…почему-то (а, может, именно по этой самой причине) совершенно этому не удивляюсь, принимая…

…принимая как должное это, невесть откуда свалившееся на меня покровительство…

Чьё покровительство?

Меня в данный момент это совершенно даже не волновало. Волновало меня отсутствие тут Лерки…

Где она? Что сделали, что сотворили с ней эти твари?

Со всевозрастающим беспокойством поглядывая на явно клонившееся к закату дневное светило, я вновь и вновь внимательно осматриваюсь по сторонам, но, кроме…

…кроме неподвижно застывших в самых разнообразных позах волосатых туш, ничего так и не обнаруживаю. Потом внимание моё привлекает…

…привлекает что-то, не совсем обычное, метров этак в десяти в стороне от костра. Заинтересованный, я делаю…

…делаю несколько шагов в том направлении и…

…и застываю, словно оглушённый. Передо мной…

…куча костей, обожжённых, расколотых вдоль, но явно человеческих. А вот и череп, тоже расколотый на части. А чуть поодаль…