Весной 1918 года, четыре года спустя после объявления войны, армия Германии вновь предприняла массированную атаку на Францию, ожидая успешного завершения Первой мировой войны1,2. Выход России из войны позволил Германии перебросить более 1 миллиона опытных бойцов и 3000 орудий на западный фронт, что обеспечило на нем Германии огромное численное превосходство. Общее число германских пехотных дивизий во Франции было доведено до 37 и еще почти 30 находилось в резерве – крупнейшие наступательные силы на то время. В нескольких секторах она превосходила британские и французские силы в соотношении четыре к одному.

Французы были в отчаянии, а союзная британская армия понесла серьезные потери в битве при Пашендейле (третья битва при Ипре) в Бельгии. Поскольку ее враги были столь истощены, главная надежда Германии на успех зависела от скорейшего нападения, до того, как смогут прибыть дополнительные американские силы.

Сначала немцы добились существенных успехов, захватив за 12 месяцев более 2000 квадратных километров французской земли. К маю немецкая армия достигла реки Марна, и ее тяжелая артиллерия находилась в пределах досягаемости Парижа. Весной 1918 года из Парижа бежало более 1 миллиона человек.

Казалось, все складывалось в пользу Германии, но сама скорость ее продвижения в сочетании со вспышкой инфекции вирусом гриппа привели ее армии к истощению. В конце июня немецкий командующий Эрих Людендорф отметил, что более 2000 человек в каждой дивизии страдают от гриппа, что система снабжения выходит из строя, а войска недоедают2. Инфекция быстро распространялась, и к концу июля Людендорф винил грипп в том, что он остановил продвижение Германии2-4. Если сила Германии стала убывать, сила союзников возрастала. Американцы продолжали вводить войска во Францию в количествах, замещавших большие потери англичан и французов. В ходе реорганизации сил Союзников командование принял французский маршал Фердинанд Фош. Затем Фош и генерал Анри Филипп Петен провели грандиозное наступление, агрессивно блокировавшее продвижение немцев и восстановившее французские позиции. Результатом стало перемирие, положившее конец войне.

Несмотря на то, что жертвы Первой мировой войны, как военные, так и гражданские, были огромны, число смертей от эпидемии вируса гриппа в 1918–1919 годах превысило число жертв войны: от 40 до 50 миллионов человек умерли от гриппа менее чем за год3-7. Это более, чем вчетверо, превысило число погибших за четыре года войны. По оценкам, одна пятая часть населения нашей планеты была инфицирована, и от 2 до 3 % инфицированных умерли. Для сравнения, три других основных пандемии гриппа, разразившиеся в 1957, 1968 и 2009 году, были относительно мягкими, с оценками от 1 до 1,5 миллиона смертей во всем мире, общий уровень смертности среди инфицированных был примерно в 100 раз меньше, 0,02 % и 0,01 %, соответственно. Но пандемия 1918 года существенным образом отличалась от всех предыдущих и ожидаемых в будущем, потому что в первую очередь умирали молодые, здоровые взрослые заразившиеся люди. Во время трех других основных прошлых пандемий гриппа умирали в основном очень молодые и пожилые пациенты. Слово «пандемия» происходит от греческого πανδημία, что означает «весь народ» и указывает на вспышку заболевания на обширной географической территории. Напротив, слово «эпидемия» относится к вовлечению большого сегмента, являющегося региональным, но не глобальным. Слово «грипп» восходит к итальянскому influenza и переводится как «влияние». По-английски грипп называется flu, что является сокращением от слова influence. Именно в сокращенном виде слово было использовано англо-американским поэтом Уистеном Хью Оденом в стихотворении «Гибель Рима»:

Хотя во время пандемии 1918–1919 годов распространенным спутником гриппа была респираторная инфекция, пневмония у молодых пациентов как до того, так и после была редкой. Более 80 % связанных с гриппом случаев смертей, наблюдаемых сейчас и в прошлом, происходит среди людей старше 70 лет, чаще всего умирающих от вторичных бактериальных инфекций. Однако риск почти столь же велик для пациентов любого возраста, страдающих хроническим заболеванием сердца, легких, почек или печени; для детей с врожденными аномалиями; и для всех, перенесших операцию по пересадке органов или зараженных СПИДом.

Пандемия 1918 года поразила войска, сражавшиеся в Европе. Миллионы людей воевали и жили бок об бок, в окопах в ужасных санитарных условиях и при ограниченном медицинском обслуживании. Европейское население в течение того же четырехлетнего периода военных действий переносило лишения, часто имело скудные запасы продовольствия и в целом слабое здоровье. В Европе война началась в 1914 году, США же вступили в нее в 1917 году и в их армии насчитывалось менее 400 000 человек. На основании закона о воинской повинности для отдельных граждан под призыв попали 24 миллиона мужчин (увеличение в 10 раз), но только один из шести (17 %) был принят после медицинского обследования. Численность войск США в конце войны в 1918 году составляла 4 миллиона человек. Это стремительное расширение армии потребовало быстрого строительства нескольких учебных лагерей с казармами, которые не всегда были достроены, и сотням тысяч солдат пришлось спать в палатках. Точно так же не были достроены все запланированные госпитали. Палатки требовались также для оперативных процедур и для размещения больных и раненых солдат. Например, в лагере Кэмп-Хамфрис в Вирджинии бараки планировались из расчета 7,3 квадратных метра на одного солдата, но затем площадь была уменьшена на 57 %, до 4,2 квадратных метра на одного солдата. Зимы 1917 и 1918 года были одними из самых холодных, зарегистрированных к востоку от Скалистых гор. Все эти события в совокупности создали возможности для распространения респираторных инфекций. Кроме того, во многих частях США, как и в других индустриальных странах, происходило скопление гражданского населения. Часто 50 % всего населения проживали в городах. Тем не менее в большинстве городов не хватало жилья для растущего населения. Комнаты и кровати часто были общими. Заводы работали в несколько смен. Сотни тысяч смертей, произошедших в городах, были обратно пропорциональны жилищным условиям, так как представители более низких социальных классов жили в общих комнатах и питались хуже8. Другие случаи смерти от вызванной гриппом респираторной недостаточности были связаны с организованными властями обременениями граждан в связи с военными действиями9,10. Например, город Филадельфия организовал Парад займов свободы, чтобы собрать средства для военных действий9,10. Сотни тысяч жителей присоединились к двухмильному шествию, чтобы подбодрить военные оркестры, марширующих солдат, моряков и бойскаутов. Многие враче и другие должностные лица здравоохранения настоятельно рекомендовали отменить собрание ввиду распространения гриппа в Филадельфии. В то время на территории Филадельфийской военной верфи находилось около 1400 госпитализированных моряков с гриппом. Однако директор общественного здравоохранения города отказался отменить мероприятие, и через два дня после парада произошла вспышка гриппа среди гражданского населения, количенство заболевших значительно превысило число находившихся на военной верфи. Вскоре Филадельфию захлестнула волна гриппа, и городу не хватало гробов, чтобы хоронить мертвых. Вместо этого использовались общие братские могилы.