Представители Департамента сельского хозяйства США и представители мясной промышленности утверждают, что население защищено текущими процедурами безопасности. Вероятность заражения человека действительно очень и очень мала, но развивающаяся у людей болезнь всегда смертельна, поэтому необходима крайняя осторожность. Департамент сельского хозяйства связан двойной и противоречивой задачей: содействовать мясной промышленности страны и защищать потребителей. Понятно, что побеждает.

Министр сельского хозяйства Майк Йоханнс предположил, что правила, регулирующие коровье бешенство, могут даже быть смягчены, чтобы позволить компаниям продавать некоторых коров, слишком слабых и неспособных ходить, и использовать их для питания людей. Вместо того чтобы отреагировать на подтвержденные случаи коровьего бешенства в июне и устранить оставшиеся лазейки в системе, г-н Йоханнс не предпринял никаких действий.

Бескостные стейки и мясо для жаркого, вероятно, безопасно употреблять в пищу. Самые опасные виды мяса – это говяжий фарш, хот-доги, начинки для лепешек тако и начинки для пиццы – то, что любят дети. Эти продукты могут проходить через машины «гидравлической обработки мяса»: резиновые пальцы, очищающих тушу. Эти машины запрещены в Европе и Японии, и некоторые, но не все, американские мясокомбинаты прекратили их использование. Тем не менее нет никакого законодательного ограничения их использования, даже несмотря на то, что проведенное USDA в 2002 году исследование показало, что только 12 % мясоперерабатывающих предприятий, где оно проводилось, постоянно производили на этих машинах мясо без примеси ткани нервной системы. Правила были ужесточены, но они по-прежнему позволяют использовать эти машины для измельчения тканей нервной системы для добавления в мясные продукты, если используются молодые коровы.

Вашингтон полагается на свои правила по предотвращению распространения коровьего бешенства через мясо. Но не проверяется достаточное число коров для понимания того, достаточны ли эти правила. Америка тестирует только около 1 % забиваемых коров, и недавний опыт не внушает доверия к режиму тестирования48-50. Департамент сельского хозяйства первоначально заявил, что его тесты двух американских коров, которые были заражены, показали, что одна корова была здорова. Положительный результат появился только после того, как генеральный инспектор USDA потребовал проведения британских тестов, которые, по утверждению USDA, были излишними.

Европейские страны тестируют всех животных старше определенного возраста, а до недавнего времени Япония тестировала каждую корову. Более 60 стран полностью или частично запретили американскую говядину, включая Японию, крупнейшего импортера, хотя несколько лет спустя запрет был отменен. За это время Creekstone Farms, бойня в Канзасе, объявила, что хочет проверять всех своих коров. Стоимость теста составляет около 20 долларов за тушу и занимает всего несколько часов. Департамент сельского хозяйства США, регулирующий использование наборов для тестирования коровьего бешенства, ответил «нет»; очевидно, крупные бойни посчитали, что поголовное тестирование в Creekstone заставит их сделать то же самое51.

В июне 2006 года газета Wall Street Journal отметила, что США отстают в своих мерах по борьбе с коровьим бешенством49. Департамент сельского хозяйства США исключил поголовное тестирование как необязательное с научной точки зрения, вопреки заявлениям ученых в этой области. Кроме того, не существует обязательной национальной системы идентификации, способной определять происхождение зараженной коровы и отслеживать ее перемещение. Конечно, скот идентифицировался более 100 лет по брендингу, но Ассоциация скотоводов и USDA в настоящее время обеспокоены тем, что любая национальная база данных такого рода может попасть в руки активистов-борцов за права животных или даже использоваться для манипулирования ценами на скот. Ассоциация настаивала на том, чтобы USDA согласилось на добровольную идентификацию. Неудивительно, что бывшие сотрудники USDA, эксперты по здоровью животных, защитники прав потребителей и ученые в области прионовых препаратов высмеивали как добровольную систему, так и текущие процедуры тестирования. Еще более убедительным является тот факт, что крупнейшие коммерческие покупатели, такие как корпорация McDonald’s, предложили дополнительно несколько центов за фунт говядины американским производителям, готовым использовать/использующим систему отслеживания перемещения крупного рогатого скота. Такие национальные системы отслеживания в настоящее время используются во многих странах, например, в Австралии, Канаде, Великобритании и Японии.

Не менее или даже более важно то, что в 2005 году научные органы также обнаружили, что критерий «золотого стандарта», используемый USDA, имеет недостатки и не столь чувствителен, как тесты, используемые в других странах. Под давлением с разных сторон в настоящее время проводится более качественное тестирование, но затягивание продолжается, потому что правительственная администрация в США по-прежнему уделяет основное внимание экономике, влиянию бизнеса и политическому фаворитизму, а не общественному здравоохранению. Эта ситуация может быть подытожена заявлениями министра сельского хозяйства Йоханна «Я наслаждался говядиной на обед в этот полдень» или Кена Крамера из Сидар-Крик, штат Техас: «Предполагается, что это страна свободных людей, и довольно скоро мы не сможем ничего делать с нашей собственностью без разрешения правительства»51.

Этот конфликт между деловыми интересами / государственной политикой, контролируемой лоббистами, и проблемами общественного здравоохранения продолжает проявляться снова. Пол Кругман опубликовал в The New York Times от 13 июня 2008 года статью под названием «Скверная коровья болезнь», начинавшуюся с такого стишка:

Он сравнил политику администрации Джорджа Буша за время его пребывания в должности и его Департамента сельского хозяйства во главе с Энн Венеман, бывшей лоббисткой пищевой промышленности, со скандалом в мясоперерабатывающей промышленности начала 1900-х годов, разоблаченным Эптоном Синклером в его романе 1906 года «Джунгли»[32]. Синклер и другие так называемые «разгребатели грязи» того времени помогли президенту Теодору Рузвельту и Конгрессу принять закон о чистой пище и лекарствах и закон об инспекции мяса. Однако со временем политически мотивированная идеология возобладала, так что вопросы продовольствия и безопасности будут контролировать рыночные силы и поэтому соответствующие федеральные агентства придется переформировать или распустить.