С подробнейшими разъяснениями выступили крупные ученые, мол,природа не случайно разделила живых существ на самцов и самок: абсолютноеповторение ведет к застою и вымиранию, а так мужчины собирают полезнуюинформацию по всему свету. Половина гибнет, а остальные приносят ее женщинам и,смешав с женскими, создают совершенное новое существо. Не помогало, да и когдаэто помогает, у нас свои головы, любой грузчик считает себя умнее президентаили министра финансов, но затем как-то само собой все вошло в нормальное русло.Одни продолжали выращивать свои копии, другие начали скрещивать с избраннымпартнером, этих становилось все больше, пока не стало абсолютное большинство.Ученые и демографы вздохнули с облегчением.

Правда, появилась мода скрещивать гены не с одном партнером,как было при обычном оплодотворении, а с двумя-тремя, а если бумажникдостаточно тугой или кредитка платиновая, то и с большим числом партнеров.Иногда это друзья, но чаще – генный материал, любезно предоставленный звездаминауки, культуры, спорта, политики… за небольшие гонорары, разумеется.

Секира заинтересовался всерьез, сам ломал голову, какпоступить, ко всем приставал за советами, скачивал из инета длинные простыниспоров специалистов, снова доставал наших, только Николая игнорировал: тоткак-то по своей грубости предложил Секире сэкономить денежки, то есть устроитьгрупповуху с его женой прямо на работе…

Все новости науки, что не касается компьютеров, инета, ипродвинутого софта, проскакивают мимо меня, как намыленные. Я с головой влез взапуск нового аддона, в котором не только усилены характеристики натяжения, нои задействованы ускорители интеллекта последнего поколения.

Дважды сам оставался ночевать в офисе, но баги наконец-топофиксены, баймеры в диком восторге, а я, едва волоча ноги, спустился вниз и, внарушение своих принципов, доехал домой, сидя на заднем сиденье. Компьютернаясистема охраны опознала издали, но в ворота пропустила лишь после строгойпроверки, правда, скоростные анализаторы работают почти мгновенно.

Дверь тоже узнала меня до того, как я приложил ладонь кустаревшей сенсорной пластине, распахнулась. Я ввалился в прихожую и, стянувпропотевшую рубашку через голову, с наслаждением отшвырнул на спинку ближайшегостула. Желудок урчит, я свернул сразу на кухню, сейчас кофе, что-нить нашарю вхолодильнике…

Там послышался легкий испуганный вскрик. Я ошалелоостановился, на меня в смертельном испуге смотрит хрупкая девушка, слишкомкрасивая, чтобы такая могла попасть в мою квартиру… Я охнул, у нее из-подроскошных льняных волос торчат милые такие заостренные уши. И лицо слишкомсовершенное, слишком… Азалинда?!! Не может быть!..

– Привет, – промямлил я растерянно, – и какты… сюда?

Она прижималась к стене, в обеих руках появился сверкающийзеленоватым малахитом меч. Вообще-то слишком огромный для такой малышки,Аллодис переборщил с размерами, добиваясь эффекта.

– А ты кто? – ответила она нежным мелодичнымголосом, тем самым, который мы так долго мучительно создавали, используя всесинтезаторы. – Ты из этого мира?.. Мы сумели открыть Великий Портал, ноникто не рискнул ринуться в неизвестность…

Я не спускал с нее глаз.

– А ты… рискнула? Опусти меч, я… друг.

Она охотно опустила, а затем и вложила его в ножны, слишкомкороткие для такого меча, однако он поместился целиком. Глаза ее не отрывалинастороженного взгляда от моего лица.

– А ты уверен, что ты не демон? – спросила онанедоверчиво.

– Демон? – удивился я. – Почему демон?

– Все старинные предания говорят, – сказала она сважностью, – что по ту сторону Великого Портала лежит страна демонов.

– Насколько старинные? – уточнил я.

– Иным пять тысяч лет, – объяснила она, –другим еще больше. Даже в самой древней нашей рукописи, ей двенадцать тысячлет, упоминается мельком. Только называется Порталом Всех Порталов.

Я оглянулся на плиту, холодильник, сказал нерешительно:

– Ты не будешь против, если я немного перекушу?

Она отшатнулась:

– Меня?

– Нет-нет, – сказал я торопливо, – этоаденома… или идиома, так говорится, поняла? Просто я очень проголодался.

Она сказала еще поспешнее, чем я:

– Да, конечно! Если ты не будешь есть людей… при мне.

– Уместное уточнение, – согласился я. – Рад,что конформисты есть везде. Да ты садись, а то неловко как-то при даме…

Она с прежней настороженностью опустилась на стул, оченьграциозно и красиво, эльфийка все-таки, а я повернулся к холодильнику, началвыгребать на стол сыр, куриные яйца, соки и даже печенье. Сердце колотится, вголове рой мыслей, одна другой глупее. Держусь, конечно, невозмутимо, приучилсяна должности администратора, который все видит и все понимает, но внутри меня колотитсянасмерть перепуганный заяц.

Как? Как сумела выйти за пределы комнаты?

За спиной ослышался испуганный вскрик, я быстро повернулся иувидел, с каким страхом смотрит в сторону раскрытого холодильника. Я прихлопнулдверцу.

– Что-то не так?

– Оттуда холод, – прошептала она, и голос напомнилшелест нежных молодых листочков. – А говорили, что у вас везде раскаленнаяпустыня…

– Есть и пустыни, – согласился я. – Есть ираскаленные. Я сделаю кофе… у вас, как я понимаю, его не пьют?

Она помотала головой:

– Нет-нет. Нам нельзя касаться пищи демонов!

– Нельзя, – сказал я, – так нельзя. Извини,но я больше не могу терпеть…

Она отодвинулась вместе со стулом и с напряженным лицомсмотрела, как я пожираю ломти холодного мяса, как сделал яичницу с ветчиной,посолил и посыпал перчиком, затем съел с тем же звериным аппетитом, а за этовремя кофейник сообщил свистком, что кофе готов.

– Ты зверь, – сообщила она с некоторымотвращением.

– Человек, – ухмыльнулся я. – Разве тычеловеков не встречала?

Она вздохнула.

– Встречала. Один даже в нашей деревне есть. Оченьгрубый… но хороший боец. А ты…

– Не боец, – досказал я.

– А кто? Маг?

– Нет.

– Клерик? – допытывалась она. – На клерика непохож… Лучник?

Я покачал головой:

– У нас другой мир. И правила здесь другие, поняла?Здесь нет лучников или магов, но мы, люди, очень универсальные, как ты знаешь.И можем быть всеми и всякими.

Она следила за мной большими настороженными глазами.

– Да, – ответила она очень серьезно, – выочень разнообразные. Потому, наверное, вы так и успеваете везде. Значит, тычеловек-демон?