многолетняя привычка, манера держать раненое крыло так, чтобы собеседнику рассмотреть его было непросто.

– Ну что уставилась? – грубовато бросил Личи, метнув на меня короткий злой взгляд.

– Извини, – смутившись и немного растерявшись, проговорила я, запоздало сообразив, что так беспардонно пялиться, минимум, не очень вежливо.

Повисло молчание.

– Скажи… – как-то вроде бы и не к месту проговорила я, – а разве не паршиво – всю жизнь стоять на коленях?

Личи, как ни странно, мою реплику воспринял спокойно и, помолчав, философски ответил:

– Если не можешь подняться с колен – поднимись хотя бы на колени.

Он вздохнул, потянувшись, несколько раз пробно взмахнул крыльями и, доразмяв правое, бросил быстрый взгляд назад, соизмеряя расстояние до меня. Удовлетворившись, опустился на ладони и сменил форму.

Я задумалась, что всего лишь второй раз вижу его в истинной форме. Утонченный, с песочного цвета чешуей. Сейчас это было не так заметно, а вот стоял бы рядом Кондор, разница в росте и комплекции была разительна…

– Ну? – вновь одернул меня Личи, бросив неприветливый взгляд. – Мне, конечно, не привыкать купаться в восхищенных женских взглядах, но не попялиться же ты сюда пришла?

– Сказал бы, что готов, делов-то, – вяло и не старательно огрызнулась я, подходя.

Дракончик чуть прижался к земле, и я взобралась ему на спину. Мимоходом оценила, насколько шире и удобнее спина Конхстамари. Попыталась покрепче ухватиться за гребень и чешую на плечах. Как-то не очень удобно прям…

Личи напряженно постоял, несколько раз вздохнул. Я на всякий случай проверила, хорошо ли закреплены ножны за спиной, крепко ли в них сидит меч. Наконец дракончик подался назад, отошел от края на расстояние разбега и приготовился к броску. И, выдохнув, бросил:

– Ладно. Если мы упадем, мы просто будем считать наш уговор недействительным…

– Что?! – запоздало вскрикнула я, но Личи уже рванул вперед, и я могла лишь, перепуганно заорав, сильнее вцепиться в его плечи.

Уже через секунду Личи, расправив крылья, с разбегу толкнулся от края обрывчика. От толчка меня едва не стряхнуло с его спины.

Личи с силой взмахнул крыльями, но, пролетев шен восемь чисто на силе разбега, не выровнялся. Мы так отчетливо пошли вниз, что я почти уверилась в том, что мы точно падаем. Личи отчаянно взмахнул крыльями и заметно накренился в сторону поврежденного крыла, так что я вновь едва не слетела вправо, чудом удержавшись за его плечи. Впервые я настолько серьезно боялась упасть, попросту не удержавшись.

– Полегче!!! Я сейчас упаду!

– …Погодь!.. – свистя в ушах, отрывисто донес до меня ветер.

Дополнительный взмах правым крылом помог нам падать ровнее. Личи, с явным трудом взмахнув еще пару раз, с силой рванулся всем корпусом, пытаясь выровняться. Держаться, Небо, только б удержаться!..

Мы пронеслись над деревьями склона настолько близко, что еще чуть-чуть, и причесали бы вершины. Однако, земля, все же, наконец перестала приближаться к нам настолько стремительно. А со следующим взмахом – и вовсе двинулась параллельным курсом.

Личи снова заметно качнуло вправо, но он, подмахнув раненым крылом, выровнялся.

– Да-ха-ха! Ура! Получилось! – радостно воскликнул он.

– То есть, у тебя были сомнения?! – перепуганно прорычала я, перекрикивая ветер и отчаянно цепляясь за его плечи. Чешуя безбожно резала пальцы.

– Ты мое крыло видела?! – огрызнулся Личи. – Ясен пень, у меня были сомнения! К тому же, дополнительный вес на спине!

– Весу-то там!.. Почему ты сразу не сказал?! Что не уверен!

– А что, это было не очевидно?!

– Представь! Как можно было вообще на такое пойти?! Да еще и подставлять человека под удар!

– Ой, тоже мне удар, – бросил он раздраженно. – И, в конце концов, это не я к тебе сегодня подкатил со словами: "Эй, детка, не хочешь сомнительно полетать?"… Что-то не устраивает – прыгай, я тебя не держу! Уже вода, не расшибешься!

Что не держит, это чувствовалось. Отчаянно хотелось расслабить пальцы, чтобы унять резкую боль от впивающихся острых чешуй, но отпустить хотя бы одну руку было чудовищно страшно. Казалось, против меня взбунтовались все воздушные потоки на пути. Над головой воздух свистел совсем безбожно, и я всем телом пыталась вжаться в Личину спину.

– Ладно-ладно, – я попыталась успокоиться и говорить примирительно. – Ай!.. Личи! – страдальчески вскрикнула я. – Я сейчас…

– Ща!.. Держись! Подколдую…

На миг мне показалось, что ничего не изменилось, но ветер потихоньку стих, и я, отдышавшись, смогла наконец почувствовать себя более-менее в безопасности, почти как на спине Конхстамари. Ладно, не почти. И даже не близко…

– Извини, – выдохнув, проговорила я. – Просто я испугалась черт знает как.

– Не я тебя позвал! – огрызнулся он, сердито глядя вперед.

– Знаю, знаю… – протянула я и, страдальчески застонав, пососала пальцы сначала одной, а потом другой руки. Теперь все было не так страшно, но отпустить обе решиться я не могла.

Личи летел над водой, оставшийся слева Эрстхен постепенно отдалялся. Раненому крылу отчаянно не хватало воздуха и маховой силы. То и дело приходилось делать дополнительный взмах им, чтобы избежать крена.

Дорога над водой ожидаемо оказалась не близкой. Берег скрылся. Садиться, отпускать руки или как-либо иначе менять позу я не решалась. Смотреть вперед шея быстро устала, и потому я, положив голову на бок, осматривала небо и далекий горизонт, периодически закрываемые правым крылом. Море волновалось, местами уже появлялись белые барашки. В какой-то момент, опустив взгляд, я обнаружила, что море ближе, чем казалось. Мы шли низко над водой.

– Мы теряем высоту, – начала я.

– Да я знаю! – огрызнулся Личи, едва дав мне договорить.

– То есть, так и задумано?

– Затк… – хотел было огрызнуться он, но почти в этот же момент крылом в нижней точке задел пенную макушку волны и едва не влетел в следующую уже головой. Я вскрикнула, отчаяннее вцепившись в его плечи; Личи, выругавшись, резко дернулся, уворачиваясь, и, уйдя от столкновения, в несколько рывков не без труда набрал высоту.

– Осторожнее! – вскрикнула я. – Я чуть не упала к черту!

Какое счастье, что я все-таки не решилась сесть – слетела бы неминуемо…

– …, Дзета! – по-драконьи рявкнул он что-то, видно, не сильно приличное. – Не болтай под руку! Отвлекаешь!

– Плохому танцору… – нервно огрызнулась я в ответ, не стараясь, впрочем, быть убедительной.

– Я уже высказывался… касаемо твоего пребывания… у меня на спине! – тяжело дыша, проговорил он, поднявшись еще немного выше. – Что-то не устраивает – прыгай!

Я фыркнула, не сочтя нужным отвечать. А Личи нервно недовольно добавил:

– Еще чуть-чуть, и нырнули бы в воду! Молись, чтобы этого не случилось…

– А что такое? – встрепенулась я. – Ты что, не умеешь плавать?!

– Идиотка, –