остановился где-то на середине горла. Земная кровь пропитала его одежду, уже почерневшие лоскуты болтались на изможденном теле. Босые ноги царапались о кости и железо, рассыпавшееся по почве. Лиловые глаза, припорошенные пылью, будто наяву видели, как в Академии и Штабе разливали напитки и праздновали победу.

Он зажмурился так сильно, что перед глазами пролетело скопление красных звезд. Но стоило ему распахнуть их вновь – пепел закрыл их сияние. Вильгельм прислонился спиной к дому, кирпичи которого еще пытались выстоять. Рядом с его стеной валялись обломки сломавшейся машины Альянса – тот сразу же отправил на Землю новую.

– Не думаю, что они спасут кого-то, – говорил ему Ванрав, стоя на фоне Космической пустоты. – Они считают, что ты уже превратился в человека. Им будет достаточно, что ты останешься в живых.

Ванрав держал карточку, отпиравшую камеру Вильгельма, в которой он дожидался отправления на Землю, и постукивал ей по ладони. Казалось, он скучал, ждал чего-то, но рассказать Почитателю не мог.

– Они постараются сделать так, чтобы ты жил долго, – продолжил Ванрав и отошел к прозрачной стене. Вильгельм впился ногтями в колени и пытался удержаться, чтобы не завалиться на бок от бессилия. Ванрав опустил голову и посмотрел на ботинки. – Ты ведь можешь умереть. Они даже не отберут у тебя доступ к чистому Земному урбанию, если он тебе понадобится. Они будут держать нас при себе столько, сколько им понадобится. Что-то мне подсказывает, что мы будем их вечными узниками.

Пустота. Вильгельм пытался докричаться до голосов, которые в иной раз могли бы свести его с ума, но сейчас просто необходимы. Ему нужно услышать его. Тот голос, который так и не услышал при жизни. Но Вильгельм слышал только мертвую тишину – та тишина, то молчание Земли, которое он встречал на пустынных улицах городов и в полях, пропало. Осталось только отсутствие любых звуков.

Его переправили на Землю незадолго до начала кошмара. Вильгельм не успел никого предупредить, не успел ничего предпринять, даже добежать до дома, чтобы проверить, жив ли Нуд, Шура и проклятая Лилиан. В темноте обступивших его пепла и смрада, на другом конце Земли, окруженный смертью и огнем, Вильгельм надеялся, что все, кто был ему дорог, погибли быстро. Но крики, слышавшиеся со всех сторон, бегущие люди, на которых горела одежда, животные с отстреленными машинами конечностями и окровавленные птицы, падающие с неба, казалось, говорили, что быстро ничего не могло произойти.

И вдруг Вильгельм увидел девочку, маленькую настолько, что она пряталась под корытом. Ее совершенно не видно. Она высунула голову, наверное, проверить, не ушли ли огромные железные машины, маршировавшие по всей Планете. Ее светлые волосы припорошены пеплом и казались серыми. А на ресницах, обрамлявших голубые глаза, засохла кровь.

У Вильгельма перехватило дыхание

– Где твои родители? – прокричал он и откинул корыто. Девочка не могла ответить. На детском лице навсегда застыла маска, нацепленная на него смертью. Казалось, Вильгельм держал на руках огромную фарфоровую куклу. Она могла бы упираться ручками ему в грудь, плакать, бить, но ничего не делала. Даже не смотрела на Вильгельма, а он вцепился в ребенка так, будто бы мир мог выжить, если бы выжила эта девочка.

Он побежал в ту сторону, где крики становились такими громкими, что уши не выдерживали и глохли. Вакуум накрывал его, а все звуки становились такими отдаленными и приглушенными, будто и не существовали вовсе.

– Кто голосовал? – прошептал Вильгельм и поднял голову. Белый потолок глянцевый, и на фоне белого пола Почитатель в черной накидке, словно снятой с плеча представителя Альбиона, казался пятнышком грязи.

– Академия со Штабом, – ответил Захарри, сидевший в углу комнаты и перебиравший отчеты. – Альбион уже голосовал однажды, Шаттл тоже отдал тебе голос. В этот раз они поменялись местами.

– А где Норрис? Где Генрих? – спросил Вильгельм у своего отражения в потолке, но ответили ему смешком. Он даже не узнал голоса, который произнес это.

– Тебя уже не должно это волновать. Безопасности никому нельзя обещать.

Бег продолжался. За стеной дыма и пепла он увидел Зачистителей, как можно было бы перевести их кодовое название с языка Единого Космического Государства, – огромные машины с клешнями, огневыми пушками и еще десятками приспособлений, которые уничтожили уже не одну Планету. Вильгельм пригнулся, прижал тело к себе. Смотреть на машины он не мог, даже не мог заставить себя запомнить, как они выглядели.

Он вновь бежал. Ноги уносили его куда-то, будто надеясь, что в каком-то месте на Земле Вильгельм и эта девочка смогли бы спастись хотя бы на несколько минут, остановиться, в последний раз вдохнуть воздух Планеты и услышать обволакивающую тишину Земли. Ту тишину, которая была с Почитателем все время. Ту тишину, которая потонула в треске, криках и стонах.

– Еще немного, совсем немного. Где-то мы сможем от них спрятаться! – бубнил Вильгельм срывающимся голосом. Он задыхался. Что-то внутри, чему так и не удалось расцвести, рвалось наружу, словно боялось не успеть.

Нога угодила в яму, он упал. Прочесал носом землю, выпустил ребенка.

– Пожалуйста. Пожалуйста, встань. Нам нужно уйти, уйти! – шепотом хрипел он, подползая на локтях к телу, которое завалилось на бок.

Может, он сломал ногу. При обычных обстоятельствах она никогда бы не срослась быстро, но в этот раз начала наливаться инопланетным костным веществом, склеивающим его конечность. Урбаний жег. Боль невыносимая. Но он полз. Полз, постоянно зарываясь носом в землю.

– Давай, вставай. Мы спасемся. Я должен спасти хотя бы тебя, – прошептал Вильгельм и подполз к ребенку совсем близко. Но когда он посмотрел в знакомое лицо, понял, что она уже не может бежать.

Почитатель сел рядом и заплакал. Слезы обжигали щеки, глаза болели уже не от пролитой влаги, а от того, что слез почти не осталось.

Машины распыляли газ, Вильгельм совсем забыл об этом. Почитатель перекатился на спину и посмотрел в серое небо, затянувшееся пеплом. Его трясло. В голове пусто. В серости и огненном безумии появилась машина. С противным звуком машина повернулась в сторону Вильгельма.

Почитатель смотрел на нее без страха. В нем тоже не осталось жизни. Бежать некуда. Он уже проверил.

– Я мог быть твоим Ментором. У меня было достаточно умений и мозгов. Но ты выбрал Ульмана. Ульмана, который заинтересовал тебя только тем, что поверил в бредни и не послал тебя сразу. Он превратил тебя в свое подобие из-за несбывшихся мечт, погибших амбиций. – Послышалось Вильгельму в голове. Он не знал, чей это голос. Он уже ничего не помнил.

Зачиститель сверкнул хромированным боком. Подъехал так близко, что