– Пленника доставили точно в срок. Увы, разговор проходил без свидетелей, но мне доподлинно известно, что сам Владыка был в храме в этот день.

– Вот как, – Амахисат чуть изогнула бровь, лишь этим выразив своё удивление. – Кто-то ещё знает?

– Даже мне знание об этом получить было непросто, – усмехнулся Таа.

– Ты уже говорил с пленником?

– Думаю, что разумнее это сделать позже.

– Согласна. Но я хочу знать, что он собой представляет.

– Он силён. И он – жрец Владыки Каэмит.

– Как интересно… Расскажи мне всё, что видел…

Во всех необходимых подробностях, как, впрочем, и всегда, Таа изложил ей то, что ведал. Амахисат слушала, не перебивая, внимательная к каждой детали. Настроения, царившие в среде бальзамировщиков, удовлетворили её. В конце концов, именно этого она и ожидала, когда отдавала приказ распространить соответствующие слухи.

– Так тебе будет легче занять подобающее тебе место, когда придёт срок, – подытожила царица.

– Если только Первый Бальзамировщик не остановит свой выбор на Кахэрке, – осторожно заметил Таа, искусно маскируя раздражение. – Она хороша́.

– Не лучше, чем ты, – усмехнулась Амахисат. – Ты знаешь, кого я поддержку и на защиту кого направлю своё влияние.

– Да, госпожа моя, – Таа склонил голову.

– Ну а Владыке нашему забот хватает и без того, чтобы решать, кто займёт место Первого Бальзамировщика следующим. Император, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, благоволит Минкерру, но никто не бессмертен. Воды Перерождения ждут всех нас.

– Благодарю тебя за поддержку, Владычица, – почтительно проговорил жрец.

– Я ценю моих союзников, – она пожала плечами и прищурилась. – Как и ты, я жду вестей из сепата Хардаи. Порадуй меня.

– Увы, вестей по-прежнему нет, – признался Таа и заверил: – Но пока нет повода для беспокойства, ведь новости мы получаем далеко не мгновенно.

– Кассар принадлежит тебе больше, чем тамошнему Верховному Жрецу, – заметила Амахисат и пристально посмотрела на него. – Если ты потерпишь неудачу, у нас появится повод для бо́льшего, чем простое беспокойство. И ты знаешь, с кого я спрошу за это, мой друг…

Таа понимающе кивнул, не выразив ни тени страха. Дело было общим, и неудача, как и победа, также коснётся их всех. К тому же, в том, чтобы получить в своё распоряжение и девку, и осквернённое тело, был его личный интерес. Это было делом чести – защитить культ. И делом весьма интересным. Осквернители, слава Богам, встречались нечасто, и уж тем более никто из них не посягал на власть над телом потомка Ваэссира. Ещё недавно Таа мог только мечтать об изучении влияния искусства бальзамировщиков на носителей божественной золотой крови. Теперь это могло стать реальностью. В том, что мёртвый царевич будет передан именно ему, сомневаться не приходилось.

– Если я смею спросить…

– Спрашивай, – кивнула царица.

Вспоминать другого слугу Амахисат Таа не любил до ноющей боли в зубах, но пришлось.

– Он тоже участвует в этой охоте?

Царица изящно развела руками.

– В нынешних условиях я не могу позволить себе роскошь не использовать все свои ресурсы. Слишком многое брошено на чаши весов.

– Что если он предаст нас? – без особой надежды на понимание спросил Таа, уже не в первый раз.

– Он не может, – спокойно ответила Амахисат.

– Почему ты так уверена, госпожа моя? Их культ не просто так был запрещён… Они, в конце концов, даже друг друга убивали, – бальзамировщик подался вперёд и поймал взгляд Амахисат. – Разве не преступил он приказ ещё тогда, в усадьбе Арелей? Когда заживо свежевал Метджена, а Паваха запугал до припадков. Доверие вельможных родов и без того было завоевать непросто…

– Разве мало тебе своих забот, Таа? – царица прохладно улыбнулась. – Хочешь взвалить на себя ещё и тревоги родов Эрхенны и Мерха? Лучше подумай об укреплении своих позиций в это непростое для всех нас время.

Бальзамировщик сумел выдержать тяжёлый взгляд серо-стальных глаз, но продолжать разговор о Колдуне не решился. Маг был зачем-то нужен Амахисат, и она не собиралась лишать его своего покровительства, что бы ни говорил будущий Верховный Жрец Стража Порога. Она вопросительно изогнула бровь, ожидая его ответа.

– Я понял, сиятельная госпожа, – почтительно произнёс жрец.

– Если это успокоит тебя – сейчас все мои надежды в Хардаи связаны с тобой и верными тебе жрецами.

– Мы оправдаем твои чаяния, Владычица.

– Я буду ждать, – царица чуть улыбнулась и изящно повела рукой, давая понять, что разговор окончен.

С поклоном Таа удалился и смешался с толпой гостей дома. Вопреки царившей здесь атмосфере веселья, мысли в его голове блуждали совсем невесёлые, хоть, как ему казалось, Амахисат и была в целом удовлетворена их разговором. Помимо Колдуна и поисков царевича насущным вопросом оставалось ещё и то, что не было ровным счётом никакой возможности узнать, о чём Владыка Секенэф Эмхет говорил в тот день с отступником. А ведь от этого во многом зависело выстраивание дальнейшей стратегии! Царица рассчитывала на эти сведения. Способы добыть их у самого пленника, конечно же, существовали… но момент сейчас был не подходящий – слишком уж много к нему было внимания. Пока Император или Первый Бальзамировщик не дадут разрешение на допросы, Таа имел не так уж много возможностей подобраться к Перкау.

⁂

– Таа уверен, что я направила тебя к Кассару, что ты обойдёшь его там, – царица рассмеялась, пригубив вина.

– Хорошо хоть, что он не уверен в том, будто я собираюсь занять его место как следующий Первый Бальзамировщик Таур-Дуат, – улыбнулся маг. – Хочется верить, что в Хардаи его ждёт успех. Ведь кто как не он?

– Верные Императора, – холодно ответила царица. – И, как ты сам изволил заметить недавно, псоглавые.

– Понимаю и разделяю твою тревогу, сиятельная госпожа, – Колдун кивнул, продолжая поигрывать полупустым кубком в пальцах. – Будем надеяться на лучшее. Тебе служит немало достойных рэмеи и людей.

Он не собирался делиться с Амахисат своим знанием о том, что Таа уже упустил добычу, и терпеливо ждал, что она собиралась сказать.

– Кое-что тебе тоже будет интересно узнать, – задумчиво проговорила царица. – Это стало неожиданностью для многих, но прекрасно легло в общую картину, подчеркнув вину отступников.

– Я весь внимание, госпожа, – пропел маг, чуть подавшись вперёд.

– Предводитель общины прошёл посвящение в песках, – Амахисат насмешливо прищурилась, наблюдая за реакцией собеседника. – Догадываешься, кто мог обучать его? Похоже, ты не единственный служитель Владыки Каэмит…

Маг едва не выронил кубок от изумления, сменившегося радостным волнением. Так вот кто за всем этим стоял! Вот кому понадобилось провести мёртвого царевича через посвящение!

– Что? Но как? Расскажи мне всё! – воскликнул он.

– Известно нам пока немного.

– Я должен увидеть его.

– Исключено, – покачала головой Амахисат. – Пока что его держат