воля завладевала сознанием существ, сбрасывая чары кукловода в пассивном режиме. Что, в общем-то, никак не мешало извлекать информацию. Если пропала парочка меченых — случайность или кто-то что-то заметил. Если сразу сотни и в одном конкретном месте, образуя подозрительно круглую зону, значит постарался их батя. Больше некому. Кто ещё на такое способен?

Да и киборг помог, чего уж там. Большая часть молодых и здоровых Тег, живущих вдали от столицы, целенаправленно шли в сторону армии. Призыв новобранцев. Намечалась не малая буча. И если сначала я не понимал, что за мув такой, с чего вдруг все подсобрались, то допрос одного из пленных Тег выдал нерушимую базу — «угроза А-ранга» пришла в этот мир.

Пазл сложился. Остальные вопросы быстро отпали.

Искатели собирали силы для финальной битвы. Битвы А-ранга. Как результат: войска империи чудовищно рассеяны и грань в столице охраняется чрезвычайно малым составом. Это мои ещё живые марионетки вполне ясно сообщали.

Не сложно догадаться, какой был мой последующий шаг.

Облик. Невидимость. Браслет к ближайшему якорю. Ножками по чужеродной пустыне, пока не достиг О’азиса. Столицы империи, наконец-то напомнившей нечто родное. Зелёное, с водой и, разумеется, толпами недовольных. Этакая Москва каменного века. Встретили меня, что называется, по-особенному. До сих пор угараю над их Правилами и Законами.

Тег в очередной раз себя переиграли…

ㅤ

О’азис. Центр империи песчаных Тегов. Область, куда стекаются все сливки современного общества. Самые богатые, умные, сильные и просто те, кто готов рвать и метать для получения лучшего места под солнцем. В разумных к Правилам пределов, разумеется.

Сотни квадратных километров разительно отличающейся от общего фона территории. Ковёр из яркой сине-зелёной травы. Кустов. Деревьев. Ручьёв. Одного небольшого озера. А вокруг, словно на другой чаше весов: песок, камни, жара, пустота и ночные заморозки. Цветущий остров посреди вымершей пустыни. Прелестное место. Под стать ареалу обитания Бога.

Столица представляла из себя новодел. Нечто новенькое и непонятное по сравнению с прошлыми пародиями на город. Не было единого Священного Плато. Не было деревянных затхлых построек вдоль высоченного камня. Вообще ничего, что хоть как-то напоминает остальные муравьиные постройки.

Что не удивительно — Император А-ранга вряд ли никогда не покидал свой любимый мир. Насмотрелся. Натырил идей. Теперь столица Тег — это своеобразный средневековый город. С замком в форме треугольного шара. С башнями в форме миниатюрных Священных Плато. С монструозной крепостной стеной, по-моему, из до сих пор живого каменного краба. С гигантскими песчаными червями вместо рва. С полупрозрачным защитным куполом, как вишенка на торте.

Не пробить. Не пробежать в невидимости. Не залететь сверху. Не телепортироваться через скрытую зону. Это минимум, который я подметил ещё на подходе.

Неприступная крепость с расовыми заморочками. Стандартные способы проникновения здесь не работают. Но…

Информация, помните? Тот, кто ею владеет — владеет всем прочим. И пускай я не мог назваться полноправным местным жителям или знатаком культуры Тег, базовый минимум мне был доступен. Импровизация сделала все остальное.

— П-шел! П-шел!! Кому сказано — без закидонов!??? — кричал я на побитого жизнью Владыку, безбожно срывая несколько новую глотку. Только рассекающий воздух кнут, периодически падающий на спину непослушного искателя, спасал положение. Иначе — не слушается. Собственно, стража на входе в О’азис примерно так и подумала.

— Именем Императора — остановись! — прогремела властная воля, заставившая большую часть шедших со мною Тег вздрогнуть. Некоторые и вовсе упали на колени, словно услышали приказ самого «бога».

Я же просто скривился. Но остановился. Вооруженные белыми копьями пятерка С-ранговых воинов и один В-ранговый с переливающимся магией посохом. И это просто на одном из входов в столицу. Внешняя безопасность на уровне.

— Стой, тварь! На колени — кому сказано!??? — ударил волной сжатого воздуха.

Еле перебирающий ногами искатель упал в траву с гулким шлепком, словно брошенный мимо мешок картошки. Яростный мстительный взгляд и попытка встать не смогли остановить смачный пинок по морде, брошенный рабу вдогонку.

Хмуро сопящие охранники, смотревшие со скепсисом на весь спектакль, в конце одобрительно кивнули. Ненависть, утопающая во взоре каждого из присутствующих Тегов, была не фальшивой. Абсолютно естественно горели желанием праведного гнева.

— Что э-это? — не сразу усмирив ярость, направленную по отношению к закованному в кандалы иноземцу, с паузой спросил представительный воин. Переливающийся золотом посох то и дело посылал волны разноплановой энергии в стороны.

Сканирует область и проверяет паломников на чистоту Крови. Стандартная практика для стражи на входе.

— Огненный демон, почтенный. Убийца Песчаны’х Д’ебрей и нескольких других муравейников. Веду на сдачу в плен Имперской полиции.

— Да я вижу, чай не слепой, — фыркнул страж, прекратив сканирование. — Где сопровождение — я об этом спрашиваю! В вашем отряде слишком мало воинов, чтобы остановить даже такого раненного демона.

Закованный в кандалы человек, понимающий язык Тег, злостно сплюнул. За что получил ещё одну увесистую оплеуху. Чернь не имеет права загрязнять святую Зелёную Землю!

— Не в обиду вам будет сказано, почтенный Страж, но меня одного более чем достаточно. Остальные несут провиант и некоторые редкие специи, которые мы смогли собрать по пути, — спокойно ответил, одним жестом избавив края рясы от демонической крови.

— Да? — скептически осмотрел мой весьма небрежный, хоть и не самый дешёвый вид воин.

Болотного цвета ряса, повидавшая сотни изнурительных километров по раскаленному песчаному пеклу. Потасканная, наполовину стертая обувь из Полувечного дерева. Скромная пространственная перевязь со вставками белоснежного Ската. Даже по меркам столицы одет зажиточно. Но вот эта показная небрежность, словно плевать на драгоценную в узких кругах сверхредкую зелёную ткань, вызывала у Стража сомнения. И зависть, чего уж тут. Сам-то бродил в стандартной жёлтой робе, лишь с изредкими вкраплениями драгоценного «зеленого». Ткань стоит пару средних месячных зарплат, однако и рядом не стояла по стоимости и статусности с моею. От того и весь скепсис.

Кто этот С+ ранговый хрен, разговаривающий со мной, как с равным? Сколько в нем спрятано воинов? Откуда такие богатства? Кто его представляет?

Десятки вопросов пробежали в разуме Стража мгновенно. И ни одного без ответов. Что уже о чём-то говорит, ведь