статься, что лишь клятва мешала им разбежаться. Аран разделял их боль, понимал разочарование. Поражение тяготило, тем более поражение от врагов Ашу.

– Ты отпустил жреца! – Во время короткого привала Аран схватил Набу за шиворот. – Разрубил цепь! Не трудись оправдываться!

– Я держу ответ перед властителем Дишаром, – надменно протянул Набу. – А кто ты? По законам Ашу и юга, это ты отчитываешься передо мной, Аран. Из воинов моего властителя в живых меньше двух десятков. Ты и твои планы ничего не стоите.

Аран выхватил меч из ножен и в одно движение снес Набу голову. Без суда. Без властителя. Все его ошибки проистекали из того, что Набу не понял, какими правами наделили Арана Ашу, взвалив на его плечи миссию. Аран ждал Нергала, когда нужно было самому убить жреца. Терпел Набу, когда армия Дишара изначально должна была следовать за ним. И он обязан найти новых людей. Любой ценой.

Недовольных гибелью Набу не нашлось. Южан почти не осталось, а воинам Ашнан до гибели чужаков дела не было.

Пока выжившие зализывали раны, Аран отправил самого быстрого сокола в столицу провинции Ашнан – Урсу. Там золотоволосая госпожа закономерно ожидала ответного удара Шархи и искала помощи у соседей.

«Они видят опасность, что он несет, – писала Ашнан. – Но властители в сомнениях. Да, по землям разносится весть, что Шархи избран Ашу, но идти против него всем вместе?.. Недоверие укоренилось в нас. Пока беда не придет на порог соседей, они не протянут нам руку».

«Тогда найдем тех, кто протянет руку в обмен на золото, моя госпожа», – отвечал ей Аран.

Наемники востока, подобно южным собратьям, прятались, никогда не шли друг против друга и подчинялись избранному главе. На востоке таковой была Аруру – старая женщина, бесстрашно явившаяся в Ларсу обсудить условия сделки. Она опиралась на трость и ждала Арана у стен города. Пара молодых ребят разбила для старухи шатер, в коем она планировала жить до конца переговоров. То, что женщина и не думала проситься в город, несказанно обрадовало Арана. Чтобы выполнить указания Ашу, он согласится стоять рядом даже с предателями Пути, но все же хотелось встречаться с ними как можно реже.

– Приветствую. – Он натянуто улыбнулся женщине.

– Я Аруру, воин. Как тебя величать?

– Аран.

– Ты просишь много людей, воин Аран.

– Мы выступим против властителя Шархи.

– Слышала, Ашу его выбрали.

– Ложь! Он преступник, старуха.

Аруру тяжело припала на трость.

– Шархи… Помню его. Много амбиций. Еще больше лжи и коварства. Он не заплатил нам.

– От меня ты получишь немалую плату за голову Шархи.

Он предлагал ей несметные богатства, но старуха качала головой. Зная, против кого Аран предлагает выступить, он высчитывала шансы на успех, и результаты ее не впечатляли.

– Нет. Рискованно, – сказала Аруру. – Наемники откажутся. Ветер доносит тревожные разговоры. Якобы на стороне Шархи ашури, посланные Ашу.

– Никакие это не ашури. Обычная хитрая тактика, впечатляющая простаков. Твои люди будут биться против таких же людей.

– Видела я раны твоих воинов. Не от копий они и не от мечей. Нет. Наш ответ – нет.

– Есть ли среди наемников те, что могут скрытно проникнуть во дворец? Убить незаметно?

Аруру вздернула седые брови.

– Есть. Но не для тебя, воин Аран.

– Я заплачу вам. Заплачу ал'сорами. Те, кто поднимет оружие за меня, станут воинами, вернутся на Путь. Города примут вас. Вы станете одними из нас, век скитания закончится.

Недоверие и шок отпечатались на морщинистом лице Аруру. Костлявые пальцы вцепились в трость, и Аран наконец увидел то, что ожидал, – заинтересованность. Неприкаянные наемники – не существовало награды, что прельстила бы их больше.

– Разве есть у тебя право обещать подобное, воин Аран? Невозможно.

– Со мной благословение вершителя Нергала, женщина. В Ларсе есть мудрые – они исполнят приказ.

– Докажи. Дай первым десяти ал'сору – и я поверю.

Аран тут же отправился и написал письмо Ашнан.

Госпожа с запада и сама понимала бедственное положение провинции. Воины Шархи окружали ее города, раздирали их кусок за куском. Ашнан загоняли в угол, заставляли стягивать силы к столице.

«У моих земель не остается надежды, Аран, – писала она. – Скоро враги доберутся до Ларсы. Уходи. Возвращайся на юг».

«Я не уйду, моя госпожа, – заверял он в ответном послании. – Надежда еще есть. Прошу: исполните просьбу наемников. Вершитель Нергал знает, что стоит на кону, моя госпожа. Пока мои послания не находят его, но он одобрит решение – я уверен. Я возьму всю ответственность на себя».

Решения Ашнан пришлось ждать больше недели. Для той, что всю жизнь следовала Пути, предложение Арана было неприемлемым. Но в темные времена Ашу нередко открывали запретные до этого тропы – все ради сохранения мира.

Аруру теряла терпение – она готовилась в любой момент сложить шатер и отправиться домой. Кто знал, сколько времени остается до падения Ларсы? Воины, пострадавшие в битве при Этрике, оправлялись. Аран слышал разговоры капитанов отрядов – некоторые воины бежали, ослушавшись приказов. И самое пугающее – тел клятвопреступников не нашли. Пока никто не смел озвучивать свои сомнения, но мысли о потерявших силу клятвах посещали головы. Аран стал карающим мечом для предателей, которые отваживались ступить на скользкую дорожку.

Этому он и посвящал себя, пока не пришло долгожданное письмо из Урсы.

«Мы остались одни. Если это цена выживания – да будет так». Ашнан согласилась с планом. С ее позволения десятерым наемникам мудрые нанесли ал'соры, а хранитель книги Кровных Уз трясущейся рукой внес соответствующие записи. Когда ворота города распахнулись перед ними, пятеро наемников залились слезами, словно малые дети.

Аруру наблюдала за их первыми шагами в Ларсе издали. Старуха промокнула глаза рукавом, не сдержав нахлынувших эмоций.

– Повергнем Шархи – ал'сору получит всякий пожелавший ее. И первая ваша задача – убить его жреца Энки, – сказал Аран. – Ты поняла, Аруру? Отправляй людей в Этрике. Пусть сделают все быстро и незаметно.

– Аран! – Капитан крупнейшего отряда воинов Ашнан подбежал к южанину, сжимая в руках клочок пергамента. – Армия выдвинулась из Этрике. Идет к Урсе.

– Жрец с ними?

– Жрец? Откуда мне знать?! Кретин с юга! Тысячи воинов идут на Урсу, а ты о жреце заладил!

Им только предстояло созвать людей и сформировать воинство. Время обернулось еще одним врагом.

Глава 26

Треснувшая иллюзия

Тела поверженных воинов сожгли за городом, а прах закопали в яме. Каждый раз, поднимаясь в обитель, Энки бросал взгляд на темную взрыхленную землю и старался думать о том, сколько воинов Этрике выжило, а