сам с собой, он говорил тихо, почти шептал, и растерянно бегал взглядом по столу.

— Поешь, Артём. Тебе нужны силы, чтобы заживали раны, — сказал он уже громче и кивнул в сторону тарелки с угощением.

Артём посмотрел туда, куда указывал Первомай.

— Это клубничное?

— Оно самое, — улыбнулся Первомай.

— Но почему такой странный цвет? И откуда клубника здесь?

Первомай устало выдохнул.

— Понимаю, ты поражён, давненько не видел нормальной еды, — и тут он снисходительно улыбнулся. — Сахара для варенья у меня нет, поэтому я вывариваю его из обычной свеклы. Довольно просто, но очень уж муторно. Поэтому варенье — на вес золота, — правитель многозначительно поднял вверх указательный палец с массивным серебряным кольцом.

— И как это всё растёт без солнца? — не унимался Артём.

— Лампы, — буднично бросил вождь. — Ты же не думал, что это обычные лампы?

Артём неуверенно мотнул головой.

— Будь эти лампы обычными, местная жизнь в том виде, в котором она есть сейчас, была бы невозможна. Да и у меня давно бы уже кости стали мягкими, как губка. Так что не знаю, как эти лампы работают, но они вполне годятся и для поддержания жизни, и для питания растений. Хотя, конечно, и они не совсем подходят для наших, человеческих плодов… Поэтому как-то так… — Первомай развёл руками, поджав губы.

— Что ж, я подозревал это… — Артём сделал очередной глоток чая, а затем, вдруг вспомнив, сказал:

— Расскажите, пожалуйста, о способе вернуться.

Он постарался произнести это вежливо, но от напряжения получилось совсем не так.

Первомай издал тихий смешок.

— Так, давай сначала. Я работаю на атомной станции. А ты специализируешься на чём нибудь? — начал он, потянувшись за очередным бутербродом.

— Да. Я планирую учиться, чтобы стать учёным и тоже работать на атомной электростанции, — Артём стал смотреть на платок, торчащий из переднего кармана собеседника, чтобы не буравить того взглядом. — Я должен был сдавать экзамены для поступления университет, если бы не попал сюда.

— Мне очень жаль, Артём. Но в то же время я ужасно рад, что ты попал сюда, — правитель уверенно улыбнулся, совсем как на своём портрете.

Тут Артём непонимающе посмотрел на него.

— Ведь в таком случае мы сможем объединить наши закалённые физикой умы для того чтобы отправиться домой.

— Я бы не сказал, что я знаю достаточно, чтобы понять, каким образом меня сюда перебросило… — выдохнул Кристалинский.

— Съешь бутерброд, — снова напомнил Первомай, и, протянув руку, взял угощение и протянул его Артёму. — Уважь хозяина дворца, — хитро подмигнул он.

Артём устало выдохнул и принял кусок хлеба, щедро покрытый вареньем. Если для того, чтобы узнать, как вернуться домой, требуется это — он готов. На хлебе был так много варенья, что он тут же испачкал пальцы. Откусив кусочек, он тут же почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки. Неужели это человеческая еда?

— Расскажете, что вы знаете?

— Слышал ли ты когда-нибудь о теории кротовых нор? — Первомай наклонился ближе к Артёму и, отодвинув свою чашку, сложил руки в замок перед собой.

— Да, слышал, — ответил Артём с набитым ртом, — но их существование маловероятно… Нужна экзоматерия.

— Да, — легко кивнул Первомай, прикрыв глаза, — но я смог создать кротовую нору. — Он быстро посмотрел на каплю варенья, упавшую на скатерть перед Артёмом. Тот её не заметил.

— Как же? — Артём почувствовал, как от сладкого свело скулы, поэтому принялся запивать съеденное цикорием.

— Я создал устройство, которое сталкивает фотоны. — Первомай замолчал, будто о чём-то задумавшись, а затем продолжил: — Кротовая нора или червоточина. Они чертовски нестабильны, так что может случиться, что ты не успеешь дойти до противоположного конца норы, прежде чем она разрушится. Может быть и такое, что ты войдешь и выйдешь через неё в одну сторону. В этом я как раз и убедился. Помню, я тогда смотрел на дыру и задавался вопросом, разорвёт ли меня по пути, или же я смогу стать первым на земле путешественником между мирами? — Первомай устало выдохнул. — Ты себе просто не представляешь, сколько я работал, чтобы открыть портал. А ты счастливчик, просто взял и провалился в кротовую нору, сам того не подозревая! — Первомай хлопнул ладонью по столу, так, что чашки с характерным звоном подпрыгнули.

Артём вздрогнул, а Первомай тем временем продолжил:

— Да. И ты прав. Чтобы по такой норе можно было перемещаться в обе стороны — она должна быть заполнена той самой экзотической материей, природа которой пока неизвестна человечеству. Но есть и другой способ… О нём я расскажу тебе завтра, на свежую голову, хорошо?

— Ладно… И что было дальше? После того, как вы вошли в нору? — Артём сделал глоток чая, не спуская внимательного взгляда с Первомая.

— Я понимал, на что иду, — особенно серьёзно начал Первомай. — Я хорошо подготовился. Я должен был пойти на риск, который был оправдан годами моей работы. И тогда я взял семена наиболее полезных растений, кое-какие инструменты, много книг, двух телят, курицу и петуха, и ещё много чего, что помогло бы мне выжить в другом мире, — тут Первомай разрезал ладонью что-то невидимое на столе, — И въехал в дыру на своём «Москвиче», — Ладонь уехала вперёд и почти коснулась бутерброда на тарелке перед Артёмом. — И через долю секунды я оказался здесь, целый и невредимый. Правда, — Первомай посмотрел в сторону и нахмурился, — одной из куриц оторвало голову.

Артём с отвращением поморщился, а правитель, увидев его лицо, усмехнулся и продолжил:

— Чертовская нестабильность кротовой норы подготовила мне ужин, так что спасибо ей. Ну и потом я увидел, что дыра схлопывается. Не успел я и глазом моргнуть, как всё исчезло. Что ж… — Первомай пожал плечами и поджал губы, — я был готов к такому исходу. Искусственно созданная дыра вряд ли осталась бы стабильной продолжительное время.

— С ума сойти… — выдохнул Артём и потянулся за вторым бутербродом. — То есть всё это… Всё это научно обосновано? Я первое время думал, что я умер и попал в ад…

— Этот мир действительно похож на ад, — усмехнулся Первомай. — Так вот, сейчас расскажу тебе, в чем заключается мой способ…

— Вы хотите создать еще одну кротовую нору? — догадался Артём, отхлебнув чая и не спуская пристального взгляда с правителя.

— Именно так, но для этого мне нужно сделать ускоритель частиц.

— Почему вы не взяли материалы для ускорителя с собой?

— Знаешь, я вообще не был уверен, что выживу, — усмехнулся Первомай. — Он замолчал и, опустив взгляд, посмотрел на свои сжатые в замке ладони.

— Звучит рискованно, — печально выдохнул Артём, — нет никакой гарантии, что новая кротовина будет работать правильно.

— Гарантии нет, но мы можем повысить шансы,