– Великий Гаэрд, – послышался подобострастный голос одного из высших иерархов ордена некромантов.

Мажордом открыл глаза, кривая усмешка застыла на его морщинистом лице. Гаэрд восседал на резном золочёном троне, равнодушно взирая на огромный зал приёмов, погружённый в полумрак, и на жалкого человечка в чёрном балахоне, сгорбившегося в почтительном поклоне.

– Зачем тревожишь меня, Анральд? – проскрипел старик.

– Всё готово, мой господин, – ответил некромант, не смея взглянуть в глаза повелителю.

– Великолепно. Позови слуг, пусть помогут встать.

Мажордом попытался поднять руку, но иссушенный кусок плоти бессильно упал, утонул в складках одежд, и только сердце яростно билось, а глаза лихорадочно блестели. Но тут грудь сдавило, и старик застонал от боли. Голос! Ненавистный, смертоносный! Глава ордена тьмы хотел закричать, но оцепенел от ужаса.

«Кого ты решил обмануть, раб? – Голос поселился в голове мажордома. – Позабыл о незавидной участи предателей и отступников? Предательство – самый страшный из человеческих пороков. Не так ли?»

– Нет! – яростно закричал Гаэрд, в бессилии сжимая пальцы, изуродованные артритом.

«Впрочем, мне всё равно. – Владыка Храма был всюду и в то же время нигде. – Ты справился с заданием, нашёл Бессмертную. Более я не нуждаюсь в твоих услугах. Дело завершат другие. А ты отправляйся к червям».

– Нет! – захрипел старик. – Молю, только не к червям!

Гаэрд дёрнулся и затих. Магия Храма оставила Мертвеца, и он на глазах перепуганного Анральда превратился в зловонную кучу праха, который вскоре обернулся чёрным пеплом. Внезапно налетел ветер. Сами собой открылись окна, зазвенели разбитые стёкла, вздулись тяжёлые портьеры. Пепел, подхваченный вихрем, взмыл в воздух и исчез. От главы тёмного братства не осталось и следа. Он вернулся в могилу, откуда и был призван много тысяч лет назад. Кости его истлели, каменные плиты разрушились, яму затянуло землёй. Ныне там крестьянин возделывает виноградную лозу, её плоды вкушают местные поселяне да случайные путники. И никто из них никогда не помянет Мицри, вора и убийцу, грозу древнего Гебала, нерадивого слугу демона Хтето.

Всадники не жалели коней. Земля вздрагивала под тяжёлой поступью, клочьями летела из-под копыт. Редкий путник при виде несущейся сломя голову четвёрки спешил сойти с дороги, схорониться в лесу, а четверо вестников скорой погибели мира мчались навстречу судьбе.

Алексей не уставал удивляться необычному стечению обстоятельств, событий и встреч. Его не покидало ощущение, что всё и впрямь кто-то ловко устроил. Он давно не верил в случайности. Далеко не случайно на его пути попался Айльтмэрд, не случайно встретились Айле и Феригморд. Но если всё предопределено, то к чему такие сложности? Зачем таинственному покровителю понадобилось унижать Кайдлтхэ в ардарском плену и убивать Элидирга? К чему столько крови и жертв? Или устроитель таким образом развлекается, разгоняет тысячелетнюю скуку? А вдруг это дело рук соперника, и недруг постоянно вставляет палки в колеса?

Обида грызла сердце. Алексею становилось не по себе от одной мысли о том, что он всего лишь пешка в чужой малопонятной партии. Кто-то пытается завладеть оружием богов чужими руками, занять более высокое положение в нечеловеческой иерархии, кто-то с усмешкой следит за всеми потугами и время от времени строит козни конкуренту. Или такой же пешке, как он сам. Разгадка казалась столь близкой, но вновь всё рушилось. Тот, кто совсем недавно казался почти всемогущим, превращался в безвольную марионетку. Совет избранных, гильдия, братство «Две молнии», Дом Серебряного света, краснорожие избавители, иеремиты, некроманты… они всего лишь куклы, ничтожные юниты в дьявольской игре. И даже Хтето и Аакхабит выглядели фигурами жалкими, зависимыми от неизвестного режиссёра, скрытого за кулисами непроглядной потусторонней тьмы. Какова же его, Алексея, роль? Или Аакхабита? Кто он в противоречивом мире, полном горя, боли и смерти? На чьей он стороне? Куда идёт, с кем сражается?

Встреча с Бессмертной откровенно разочаровала. Он воображал себе писаную красавицу, и свидание представлял пафосным, почти эпическим, а вышло буднично и… глупо. Какой-то неотёсанный дикарь в латах. Да и судьба Гаэрда оставалась неясной. Станет ли Мертвец преследовать беглецов? Или теперь Казимир Карлович по-своему урезонит слугу? В любом случае это детали, незначительные мелочи. Куда важнее выиграть поединок с иеремитом. Алексей не сомневался, битвы не избежать. Магу не понравится ослушание следопыта, а великому герцогу как-то придётся разгадывать тайну оружия богов и предыдущего воплощения Кайдлтхэ. Но как? Попаданец так и не нашёл ответ, попросту решил ввязаться в бой и понадеяться на русское авось. Не могут жертвы оказаться напрасными. Почему? Да потому, что не могут, и всё тут. Когда разум отступает, его место занимает вера. Следопыт корил себя за умственную леность, но ничего так и не придумал. Пусть он и вправду глуп, но кто умён? Тот, кто лежит на диване, потягивает пивко, глазеет в зомбоящик и даёт глубокомысленные советы? Едва ли можно положиться на подобных стратегов. Но у него есть Кайдлтхэ. Да и Айле не промах. С такими не пропадёшь.

Около полуночи всадники, голодные и измученные, добрались до Рамтрэла. Кони едва держались на ногах, впрочем, как и седоки. Все четверо вломились в знакомую продуктовую лавку, чем изрядно напугали хозяина. Спросонья он задрожал от страха при виде четырёх вооружённых нелюдей, а как разглядел среди них тэйрэ, так и вовсе чуть не грохнулся в обморок. И всё же пришлось впустить незваных постояльцев. Да и куда деваться? Не выгонять же путников в ночь? О том он и подумать не смел. Кто бы его послушал? Чего доброго, намнут бока. А так, глядишь, выйдет заработать несколько серебряных монет. Для Рамтрэла немалые деньги. Зачем отказываться от такого богатства?

Путники понимали испуг хозяина и лишний раз донимать не стали. Довольствовались куском хлеба да кубком вина. Кое-как стянули с себя доспехи и завалились спать прямо на полу, постелив драные шкуры и старое тряпьё. Алексей сделал лишь несколько вдохов и провалился в чёрную бездну. Без сновидений он проспал до утра.

Незадолго до рассвета путешественники покинули гостеприимного негоцианта. Город медленно просыпался. Заспанные косматые рожи с опаской и любопытством выглядывали из окон. Иным казалось, они либо до сих пор спят, либо изрядно перебрали прошлым вечером. Д'айдрэ, тэйрэ, рыцарь с волчьей головой и рослый воин неизвестного племени. Такое привидится только во сне или с перепоя.

Алексей смотрел по сторонам с сожалением и тоской. Ему казалось, никогда более он не увидит Рамтрэл. Новые дома пахли деревом. Этот запах витал всюду. Предрассветная тишина и серость утра напоминали о былых походах, необыкновенных открытиях и неожиданных находках. А душу изводила тревога. Мысли о встрече с Айльтмэрдом не давали покоя.

Два дня пролетели как один час. Следопыт пытался отвлечься и не думать о будущем. Раньше он мало интересовался связями д'айдрэ и тэйрэ, но теперь всё больше уделял тому внимания. Отношения между Кайдлтхэ и Айле складывались непросто. При встрече они едва не убили друг друга, но постепенно ненависть ушла, уступила место если не дружбе, то приязни, пониманию необходимости пусть временного, но союза. Лёд недоверия медленно таял. Иногда Кайдлтхэ бросала на тэйрэ колючие взгляды, особенно после того, как Айле слишком долго, по мнению серокожей, разговаривала с Алексеем. Возможно, это проявлялась неосознанная ревность или д'айдрэ так переживала крушение мифа о неизбежности, почти необходимости вражды между древними расами. Привычные представления о мироустройстве дали трещину и стали рушиться. Оказалось, тэйрэ такие же, как и д'айдрэ. С ними можно ладить, спать под одной шкурой и есть из общего котла.