– Прости… если сможешь… – Слова мешались со слезами очищения. – Я недостоин… жить. Слишком много зла… И я тому виной.

– Встань, Аакхабит, – отозвалась Мафдет. – Долгие годы я мечтала о твоей смерти, жаждала отмщения. Воображала, как расправлюсь с тобой. И теперь ты стоишь передо мной на коленях, вымаливаешь прощение. Я могу убить тебя… Да только почему-то желание пропало. Страсть перегорела, превратилась в пепел. Былое не вернуть, прошлое не исправить. Но у нас есть будущее.

– Ты меня простила? – с робкой надеждой в голосе спросил собакоголовый демон.

– Да. – Девушка тяжело вздохнула. Это короткое слово ей далось нелегко.

– Милая, милая Мафдет. Я никогда не стану прежним. Благодаря тебе, благодаря ему… Аль Эксею, я стал чувствовать себя человеком. Ты говоришь о будущем? Клянусь, я искуплю свой грех!

– Пусть будет так. Боги тому свидетели. Аль Эксей… О нём разговор особый. Пусть он узрит то, что видишь ты, ведь есть ещё неоплаченный долг перед Кайдлтхэ.

– Это самое малое, что я могу для него сделать. Теперь мы с ним одно целое. Нас не разделить, отныне мы всюду вместе.

Алексей не мог более отличить собственные воспоминания от воспоминаний Аакхабита. Всё враз перемешалось. Теперь они и впрямь как сиамские близнецы…

Кайдлтхэ… Сосновый лес на берегу реки. Склоны напротив скрыты вековыми дубами… Бескрайний луг, сочные травы. Пастухи присматривают за скотом. Деревня рядом. Сладкий дым очагов. Пахнет навозом и ячменными лепёшками… Фар, двадцатилетний юноша, задремал под одиноким вязом. Он – бедный козопас, а мечтает о любви Ях, дочери вождя. Она даже не смотрит в его сторону. Ей приглянулся Керт, сильный и статный. Тоска и обида разрывают сердце.

Ях и Керт погибли. Кнаф, степной пришелец, убил их вместе с пещерным старцем. Эф, отец Ях, не находил себе места от горя. Он потерял единственную дочь. Деревенские погоревали немного и вернулись к своим делам. И только Фар не мог забыть Ях. Она являлась ему во снах. Юноша убегал в лес подальше от чужих глаз и плакал навзрыд. И тогда он клялся найти Ях любой ценой, пусть ради того придётся пожертвовать самым дорогим на свете… Своё обещание он сдержал спустя много тысяч лет. Ях… теперь она Кайдлтхэ… а кнаф… его постигла заслуженная кара. Он искал Керта, в чьём теле томился дух бессмертной Мафдет. Поиски он продолжал под личиной офицера-особиста и главы ордена некромантов Гаэрда. Но судьба предателя незавидна. Его покарал демон Хтето. Прах и забвение – вот награда предателю, убийце и бандиту…

– Теперь я знаю, – тихо проговорил потрясённый Аакхабит-Алексей. – Я и Кайдлтхэ… мы связаны любовью, пронесённой сквозь тысячелетия… Вот как всё устроилось…

– Пути богов нам неведомы, – ответила Мафдет. – Однако время идёт, нас ждут.

– Кто?

– Сейчас узнаешь. Пойдём.

Они взялись за руки и пошли в неизвестность. В мире вечного света отсутствовали понятия вперёд или назад. Они шли навстречу судьбе.

Мафдет и собакоголовый остановились у каменного алтаря. На массивной прямоугольной плите покоился меч. Красный, как раскалённые угли, он переливался подобно тариалдовому клинку и казался живым. Оружие богов, меч Хранителя, распорядитель света, страж тьмы…

– Теперь мой ход! – выкрикнула Мафдет в слепящую пустоту.

– Игра не закончена, – ответил свет. И голос этот лился отовсюду. Казалось, ожившее сияние обладало разумом и способностью говорить.

– Кто ты? – не сдержался древний демон. – Ра? Тот?

– Нет, раб ночи. Я – Хранитель. Слышал о таком? Да разве я тебя звал?

– Он со мной! – смело ответила девушка.

– Забавный поворот, – усмехнулся Хранитель. – Пусть так, но твоё очередное воплощение не завершено. Тебе известны правила. Тело Феригморда должно умереть, а уж потом ты сделаешь ход.

– Постой, Хранитель! – вмешался демон. – Странное дело, Мафдет почему-то всегда оказывается в проигрыше.

– Удача слепа.

– Тут попахивает дешёвым обманом. Ты вовсе не Хранитель, а мелкий шулер!

– Жалкий демон! Да ведомо ли тебе, с кем говоришь?! – стал раздражаться Хранитель.

– Плевать! Попробуй играть честно, и тогда посмотрим, чья возьмёт.

– А ведь и впрямь забавно. Честная игра? Пожалуй. Предсказуемый результат навевает скуку. За миллионы лет ничего нового, ничего неожиданного, а тут хоть какое-то развлечение. Ладно, попробуем. Слово за тобой, Бессмертная.

– Ну же, Мафдет! Давай!

Девушка замешкалась, вопросительно посмотрела на Аакхабита, а потом бросила на алтарь кости, невесть откуда взявшиеся в руке. Выпало две шестёрки.

– Отличный ход, – холодно произнёс Хранитель. – Теперь моя очередь.

Кости воспарили над алтарём и, спустя секунду, упали на камень.

– Шесть, пять… одиннадцать. Ты проиграл, Хранитель! – радостно воскликнул собакоголовый.

– Печально, – с лёгкой досадой в голосе произнёс игрок. – Изменить правила мне не под силу. Меч твой, но только до конца нынешнего воплощения.

– Боги свидетели, слово моё нерушимо! – засияла от радости Мафдет.

И вмиг всё поблёкло, свет исчез, но ни звёзд, ни Земли Алексей не увидел. Он вновь оказался в зале храма иеремитов. Битва продолжалась, слуги Айльтмэрда наседали, Кайдлтхэ и Айле едва держались.

– Получилось?! – выкрикнула д'айдрэ.

Алексей осмотрелся по сторонам. Он вновь стал прежним. Никакой собачьей морды и диковинных одежд. Рядом стоял Феригморд, но только вместо стального меча он сжимал клинок цвета раскалённых углей.

– Да, похоже, – неуверенно произнёс великий герцог. – Попробуй, Мафдет.

– Ты сказал – Мафдет? – удивилась Кайдлтхэ.

– Да, Мафдет. Девушка из снов. Феригморд… Бессмертная… и есть Мафдет. Потом расскажу.

– Тогда пусть покажет этим тварям!

Феригморд медленно занёс меч Хранителя над головой и сделал резкий взмах. Красное сияние сорвалось с клинка, превратилось в огромное лезвие и понеслось по залу, разрубая надвое наседавших врагов, врезалось в колонны, искрошило каменные монолиты в порошок. Всюду загрохотало. Зал наполнился клубами пыли и криками обезумевших иеремитов. Чудом уцелевшие кинулись врассыпную, в страхе бросая оружие. Многие из них падали, спотыкаясь о трупы товарищей. Тут же их давили те, кто бежал следом.

– Великие боги! Неужто и впрямь получилось?! Выходит, это вовсе не выдумки? – Айле не могла скрыть восхищения. – Не пора ли разнести проклятую берлогу?

– Пора, да только не торопись… – Не успел Алексей закончить фразу, как в дальнем углу показался беловолосый человек, явно д'айдрэ, с ручным гранатометом.

Следопыт внутренне был готов к такому повороту, но всё же появление в руках Айльтмэрда столь древнего оружия, да ещё в величественном зале храма, казалось невероятным и противоестественным.