с боеприпасами и пара десятков немаленьких булыжников. Следы крови тут и там подсказывали, что защитникам приходилось очень несладко, впрочем, как и нападавшим. Осмотрев место предстоящей схватки, Кошка покинула башню, и вскоре увидела спешащего к ней Пауля верхом на лошади.

— Это действительно ты, Эрио! А мы было подумали, что после устроенного за тобой будут гоняться до самого вечера. Того, ужин вот привёз, горячий ещё, как раз только приготовили.

Товарищ оказался весьма доброжелательно настроен, хотя она с их парочкой практически не разговаривала. Он спешился и, хлопнув себя по лбу, тут же передал ей мешочек, от которого исходил аромат походной каши.

— Спасибо. Я едва ноги унесла. Повезло, что далеко меня преследовать не решились. А вы тут как обустроились?

— А что мы? Отбыли на городские пастбища, наплевав на всякие разрешения, да и всё тут. Сторожить добычу будем, пока отряд не подтянется. А тебе всё неймётся, да? Могла б с нами посидеть, да подождать начальство, навоевала ты достаточно, чтобы денёк отдохнуть. Эти то всё равно спасибо не скажут, даже если голову за них сложишь.

Пауль понизил голос и сплюнул в конце. Эрио не сказала бы, что тот же Осгод так плох, но спорить не стала, ведь кроме него уже видела мага. А ведь там, в лагере, точно должны отдыхать ещё минимум несколько одарённых благородных кровей.

— Если мост не удержим, то контракт будет проблематично выполнить. Или тебе деньги не нужны?

— Кому они лишними будут то? Но у нас задача сохранить уже нажитое, так что это, поеду я. Утром завтрак тоже привезу. Ты говори, если ещё что-то понадобится — раздобудем. Ну, бывай.

Наёмник лихо вскочил на лошадь и поскакал прочь, помахав на прощанье рукой. Кошка пошла в место обитания мага, чтобы ускорить ему восстановление энергии. Привалилась между бочками и развязала узелок. Ломоть хлеба и деревянная ложка стали приятным дополнением к каше с кусочками вяленого мяса. Всё это добро исчезло в мгновение, так до конца не утолив разыгравшийся голод. Зато Эрио разом почувствовала тяжесть усталости, и, свернувшись клубочком в обнимку с луком, отправилась в мир грёз.

Глава 39

Кошка с огромным трудом вырвалась из цепких объятий сна без сновидений. Открыв глаза, она увидела мечущихся вокруг людей, услышала грохот взрывов, скрежет металла и крики, полные боли. Прямо возле неё, прислонившись к стене, навсегда уснул боец с пробитым коварным болтом горлом. Эрио, к своему удивлению, совершенно ничего не ощутила. Разве что сквозь апатию пробилось лёгкое раздражение на врагов, не давших нормально отдохнуть. Измотанное тело казалось тяжёлым, скованным, а мышцы отзывались с задержкой, но такие мелочи не могли помешать ей твёрдо встать на ноги и потянуться.

«Ну что, кошечка, готова к отражению своего первого штурма? Нет? Очень жаль, ведь враги решили дожать вас, ха-ха-ха!»

«Если станет совсем плохо, не бойся отступить. Здесь нет ничего, за что тебе нужно умирать. И лучше забери награды, лишним не будет.»

Кошка постепенно приходила в себя. Слова наставниц подействовали бодряще, позволив ей наконец осознать, чем обернётся эта ночь.

— Прочь!

Высокий мужчина, закованный в латы, оттолкнул Эрио к стене. Сразу за ним шли ещё три так же одоспешенных воина. Броню одного из них украшали разнообразные узоры, что подсказало, кто тут главный. Кошка молча проглотила акт неуважения и открыла награды за перехваченную разведку.

«Выберите светлую награду:

1, Необычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +12 % к прочности.»

«Выберите тёмную награду:

1, Редкое усиление пользователя: навсегда повышает контроль маны на +18 %»

Светлая награда вновь осталась томиться на будущее, а вот тёмную приняла без раздумий. Особых изменений Кошка не почувствовала, но знала, что лишним в предстоящей драке оно точно не станет.

Теперь у неё появился вопрос — что делать? Из форта выходить точно нельзя, ведь тогда ауры не подействуют на союзников и врагов. Возле бойниц было не протолкнуться. Бойцы выглядывали на секунду, стреляли из арбалетов и луков, и тут же прятались. Не зря, ведь в ответ иногда залетали вражеские болты, втыкались в потолочные балки или звенели о стену. Но и просто сидеть в уголке ей точно нельзя!

Эрио зло фыркнула, окончательно сбросив оковы сна. Она крепче сжала лук и решительно направилась вверх по лестнице. Там её встретила похожая картина, разве что трупов пока не было.

— …попросту нет смысла.

— Да, когда маги закончат, форт попросту прекратит существование, со всеми, кто в нём останется. А потом и вовсе добьют всех, кого догонят. Лучше отступить к замку, Господин.

Благородные стояли поодаль от простых вояк и старались, не повышая голос, донести слова сквозь шум перестрелки. Барон Брентано и вовсе молча смотрел на собственный лагерь, оперевшись на зубцы.

— Если прикроемся городом, сможем без проблем отступить. К тому же часть наёмников может решить, что такой добычи им достаточно и не станет слишком рваться в бой или вовсе уйдёт. Мы ничего не потеряем.

— Предлагаешь трусливо отсиживаться за стенами, пока наши земли будут предавать огню? А что дальше? Они возьмут нас в осаду, и на что нам надеяться? Думаешь, Валдек зря потратил состояние на эту свору? Лучше умереть с честью в безнадёжном бою, чем дрожать от страха в ожидании смерти, снискав славу трусов.

К удивлению Кошки, одним из прошедших мимо рыцарей оказалась женщина.

— Нам нужно всего лишь удержать переправу до паводка. Разрушенный форт сделает нашу позицию менее выгодной, но не лишит возможности сопротивляться. Тем более, после удара маги несколько часов будут полностью истощены, а на мосту разница в силах не столь важна.

Осгод тоже присутствовал на совете и говорил всё так же спокойно. Эрио взобралась на стену с самого края и взглянула, что же так испугало благородных. Мост оккупировали большие щиты, из-за которых иногда высовывались вражьи арбалетчики. Дальше, на том берегу, прямо напротив переправы, за нестройными рядами пехоты, тройка вражеских магов чертила на земле фигуры и символы.

«Сомневаюсь, что у них хватит сил снести форт. Слишком они слабенькие и несработавшиеся. Максимум — проломят переднюю стенку с воротами, и обрушат крышу. Но лучше тебе под прямой удар не попадать — мокрого места не останется.»

«Вот только если твои союзники бросят всё, то враг просто захватит вас грубой силой, оставив форт целым.»

«А можно как-то остановить магов?»

«Конечно. Способов полно. Но ни один из них в твоей ситуации не получится применить. Стрелять по ним