Музыка стала громче, величественнее, быстрее. Я не знала, откуда она доносится. Ее волны достигли предельной высоты, разогнав сумрак камеры. И вдруг все стихло. Я громко всхлипнула и снова заплакала, дрожа от слез. Музыка сломала все мои защитные стены, оставив меня голой и уязвимой, но одновременно вернула мне краски.

Слезы лились недолго. Умолкнув снаружи, музыка продолжала звучать внутри меня. Я легла на сенную подстилку, прислушиваясь к своему дыханию.

Музыка проникла в мои воспоминания, связала из них теплое покрывало. Я завернулась в него, чувствуя, как отогревается моя заледеневшая душа. Вспомнив про глаз на ладони, я раскрыла пальцы. Глаз не двигался.

До последнего испытания оставалось два дня. Еще два дня – и я узнаю, какое будущее приготовили мне Вихри Котла.

Это вечернее празднество ничем не отличалось от прежних, хотя оно вполне могло стать для меня последним. Фэйри слонялись по залу, танцевали, пили вино, смеялись, распевали непристойные песни вперемешку с возвышенными. Казалось, они и не подозревали, какие перемены ждут их и их мир, если я выполню третье задание. А может, знали, что ничего не выйдет и все кончится моей гибелью.

Я нашла укромное место у стены. На меня и смотрели, как на стену, не обращая внимания. Я ждала, когда Ризанд позовет пить вино, а потом начнутся танцы или иные развлечения по его выбору. Как и всегда, меня разрисовали темно-синей краской, продолжающей узоры татуировки. Сегодня мой прозрачный наряд был розового цвета, его оттенок назывался цветом заката и плохо сочетался с темным рисунком татуировки. Слишком яркий, слишком женский и… слишком радостный, если помнить, что ожидало меня завтра.

Однако сегодня Ризанд не торопился меня звать. Видно, потому, что на его коленях восседала гибкая, податливая женщина. Ее зеленоватые пальцы гладили ему волосы. Вскоре она ему наскучит, в этом я не сомневалась.

На Амаранту я даже не взглянула. Я старалась делать вид, будто ее здесь вообще нет. Ласэн не отваживался заговаривать со мной при всех. А Тамлин… В последние дни мне было все тяжелее смотреть на него.

Хотелось поскорее выпить вина, забыться, потом уснуть и не просыпаться до завтрашнего вечера. Никогда еще я не ждала кивка Ризанда с таким нетерпением, как сегодня. Я вся превратилась в ожидание и не сразу заметила, что рядом со мною кто-то стоит.

Я почувствовала тепло другого тела. И запах – аромат дождя и земли. Я не решалась повернуться к Тамлину. Мы стояли рядом, смотрели на толпу. Нас не замечали, как не замечают статуи.

Его пальцы коснулись моих. По моему телу пронеслась огненная волна, от ее жара глаза наполнились слезами. Как назло, я стояла справа от него, и он касался моей левой руки. Его пальцы ласкали узор проклятой татуировки.

Но я жила мгновением счастья. Мне хватило нескольких прикосновений, чтобы моя жизнь снова обрела красоту и смысл.

В душе я обратилась в бурлящий вихрь, однако мне удавалось сохранять на лице маску холодного безразличия. Тамлин опустил руку и поспешно ушел сквозь толпу. Потом он оглянулся через плечо и едва заметно наклонил голову. Я все поняла.

Сердце у меня забилось быстрее, чем во время испытаний. Притворившись донельзя скучающей, я неторопливо двинулась следом. Естественно, я не повторяла в точности его путь, но знала, куда идти. Тамлин остановился возле неприметной двери, наполовину завешенной шпалерой. Очень скоро Ризанд меня хватится, но даже одного мгновения наедине с Тамлином мне будет достаточно.

Дверь становилась все ближе. Я забывала дышать. Я миновала помост Амаранты, толпу хихикающих фэйри… Тамлин молниеносно скрылся за дверью. Я намеренно замедлила шаги, выжидая и наблюдая. Ко мне успели привыкнуть и замечали, лишь когда я становилась подвыпившей игрушкой Ризанда. Наконец я очутилась возле двери. Она бесшумно открылась, пропуская внутрь.

Меня окутала темнота. Вспышкой мелькнули зеленые глаза. Меня затопило теплом его тела. Наши губы встретились.

Проклятое время. Мы не успеем вдоволь нацеловаться, наобниматься. Наши ласки будут торопливыми. Но и эти мгновения – удивительный подарок, которого никто из нас не ждал.

Мы обходились без слов. Я рванула на нем рубашку, торопясь в последний раз ощутить его тело. Тамлин сжал мне грудь. Я стиснула зубы, чтобы не застонать от наслаждения. Мне не нужны его нежничания. Вспыхнувшее желание было диким, неистовым и жгучим, и Тамлин уловил мое состояние.

Он укусил меня за шею, как тогда, в Ночь огня. Я отчаянно стискивала зубы, чтобы мои стоны не выдали обоих. Скорее всего, это наша последняя встреча, последние мгновения, проведенные наедине. Ни одной секунды не должно быть потрачено напрасно.

Мои пальцы расстегивали ему ремень. Его губы снова нашли мои. Наши языки танцевали, но не так, как танцевали мы в день летнего солнцестояния. Это – боевой танец, пляска смерти под бой костяных барабанов и завывание скрипок.

Я хотела его. Здесь. Другого места, другого раза может не быть.

Моя нога обвила ему талию. Он прижал меня еще крепче, вдавливая в невероятно холодную стену. Я расстегнула пряжку, готовясь сдернуть с него облегающие панталоны. Тамлин прорычал о своем желании мне в ухо, от звука его голоса перед глазами замелькали красные и белые пятна и сполохи молний. Мы оба знали, что принесет завтра.

Я отбросила мешавший мне пояс и взялась за верхнюю кромку панталон. И вдруг рядом кто-то кашлянул.

– Как не стыдно, – промурлыкал Ризанд.

Мы разом повернулись. Он стоял в тусклой полосе света, пробивавшегося из-за двери. Почему Ризанд оказался за нашими спинами? Должно быть, прошел сквозь стену. Ему это раз плюнуть.

– Очень стыдно, – тем же тоном произнес он.

Ризанд подошел к нам. Тамлин по-прежнему держал меня в объятиях.

– Посмотри, что ты сделал с моей игрушкой, – укоризненно заметил он Тамлину.

Мы тяжело дышали, но молчали. Мне стало холодно: Тамлин успел сорвать с меня верхнюю часть платья, прикрывавшую грудь.

– Амаранта очень бы огорчилась, если бы узнала, что ее маленький воин любезничает на стороне. Да еще с кем! – продолжал Ризанд. – Даже не представляю, какое наказание она для тебя придумает. А может, верная привычке, опять накажет Ласэна. У него еще остался один глаз. Тоже можно вставить в перстень.

Тамлин медленно снял с себя мои руки и отошел.

– Рад, что ты все-таки внял голосу разума, – усмехнулся Ризанд.

Тамлин вспыхнул и закусил губу.

– А теперь будь умницей, как и надлежит верховному правителю. Застегни пояс на панталонах и поправь одежду, прежде чем выйдешь отсюда.

Тамлин взглянул на меня. К моему ужасу, он подчинился Ризанду. Не сводя с меня глаз, он застегнул пояс, поправил камзол и пригладил волосы. Краска на его руках и одежде – краска с моего тела – полностью исчезла.