Лешка с досады стукнул кулаком по луке седла. Никогда из него не получится нормального аристократа, ну не дано ему. Да и не хочется, если честно, играть во все эти игры. Ну и какая тогда от него польза его девушке? Зачем он ей, такой красивый? Вот какая от него польза? Даже это путешествие… Что бы изменилось, если бы его не было? Припасы? Ну да, его идея, но и без них отряд задержался бы в пути максимум часов на двенадцать.

К следующему дню Лешка так накрутил себя осознанием собственной ничтожности, что его состояние заметила даже Ленайра, до этого погруженная в свои думы: она явно готовилась к предстоящему разговору с лордом одного из Древних Родов империи.

Поместье Ригеров по размеру мало чем уступало поместью Герраев, зато дом отличался коренным образом. Сразу становилось ясно, что он построен как минимум лет на четыреста раньше, что и подтвердила Ленайра в ответ на вопрос Ани.

– Ну да. Это земля изначально им принадлежала. Тут раньше даже крепостные стены по периметру стояли, потом их снесли, а вот замок оставили. Ну как замок, укрепленный донжон. Его перестраивали несколько раз, расширяли. Обрати внимание, что крылья дома имеют несколько другую архитектуру, чем середина. И толщина стен соответствующая.

– То есть это бывшая крепость?

– Я тебя умоляю, какая крепость? Так, нечто укрепленное. Они изначально тут строились, а мы… хотя вы же видели родовой замок Герраев? А то поместье, в котором мы сейчас живем, уже позже появилось, когда мой прапрапрадед купил землю поближе к столице, очень уж неудобно было из того замка ездить к императору.

Аня, видя, что Ленайра за экскурсом в историю слегка отвлеклась от тяжких дум и даже немного ожила, засыпала ее уточняющими вопросами.

Встретившие их гвардейцы в цветах рода Ригеров, сейчас сопровождающие отряд к дому, неожиданно разъехались в стороны и замерли на обочине. Перед ними оказался одинокий всадник на великолепном вороном коне, который нетерпеливо перебирал ногами в явном нетерпении сорваться вскачь. Наездник твердой рукой удерживал его на месте.

Лешка при виде этого человека насупился и пристроился позади Ленайры, которая выехала вперед и слегка склонила голову.

– Наследник Ригер.

Наездник быстро глянул на Лешку, усмехнулся и тоже склонил голову.

– Сиятельный лорд Геррая, рад приветствовать вас в нашем доме. Какими судьбами?

– По делам к сиятельному лорду Ригеру.

Наследник рода снова глянул на Лешку.

– Ленайра, если уж закончили с официозом, давай по-простому. Мы же с тобой старые друзья. Помнишь, как играли в прятки в императорском дворце?

Ленайра чуть выпрямилась в седле и задумчиво оглядела всадника. Неторопливо кивнула.

– Отлично помню, Ларс. Вы с принцем ведь тогда дружили, если мне память не изменяет.

– Мы и сейчас дружим, – пожал тот плечами. – Очень жаль, что порой политика разлучает друзей. Наш Род не поддерживает настоящую династию.

– Понимаю.

– Как я понимаю, ты по делам Рода? Сочувствую твоей потере…

– Спасибо… И да, я хотела бы обсудить с твоим отцом текущую политику империи. Пора нам закончить нашу конфронтацию…

Пока отряд ехал к дому, Ленайра успела обсудить с Ларсом кое-что из политики Родов. Насколько понял Лешка, собственно, ничего важного не сказала – толковать ее слова можно было по-всякому, в зависимости от точки зрения. Ларс, кажется, понимал это, потому постоянно задавал уточняющие вопросы, на которые получал столь же обтекаемые ответы. Наконец, ему это надоело, и он переключил внимание на Лешку. Тот же не обладал талантом Ленайры говорить много и ни о чем, терялся под напором, а Ленайра не спешила прийти на помощь, лишь внимательно слушала их разговор.

Собственно, Лешка догадывался о причине: раз уж он в будущем станет главой Рода, пусть и в виде консорта, ему придется участвовать в таких вот разговорах, и не всегда Ленайра будет рядом. Хочешь не хочешь, но учиться придется. И, возможно, ему было бы легче, если бы этот Ларс не раздражал его до зубовного скрежета вниманием, которое оказывал Ленайре. Хотя Лешка и понимал, что наследник Рода не может ни при каких обстоятельствах стать мужем лорда другого Рода, он помнил слова Ленайры о том, что в детстве они с этим человеком были очень близкими приятелями.

К счастью, до дома ехать было недалеко, и вскоре отряд въезжал во двор, где их встречали слуги. Гвардейцев сразу провели в отдельное здание, а капитана и спутников Ленайры пригласили в дом.

Девушка, проходя мимо Лешки, чуть толкнула его в бок и улыбнулась краешком губ.

– Ты так забавно ревнуешь.

Лешка даже рот открыл от удивления. Все это настолько было нехарактерно для Ленайры, что он даже растерялся. Та же теперь уже сильнее подтолкнула его вперед.

– И я тоже волнуюсь, – сочла нужным пояснить она. – Слишком многое зависит от этих переговоров. Если они сорвутся, то дальше ехать смысла не будет… Хотя у меня есть и крайняя мера – отозвать императорские регалии, а там будь что будет. Вот только этого мне не простят ни Ригеры, ни Торрены. Такие решения вот так с наскоку не принимаются. Но как угроза…

Закончить Ленайра не успела, их всех провели в просторную комнату с креслами и небольшими столиками, разбросанными по ней. Слуги тут же принесли горячие напитки, пришедшиеся как нельзя кстати после поездки в промозглую погоду. Расставив напитки и еду, слуги замерли вдоль стен. Лешка с друзьями слегка растерялись, не понимая, что делать, но Ленайра коротко кивнула и сама заняла место за одним столиком, так же жестко и ясно дав поняв, что рядом должен сидеть ее жених и капитан гвардии, а также Ларс как наследник принимающей стороны.

– Здесь положена очень строгая иерархия, – коротко пояснила она. Борис понятливо кивнул: это дед Ленайры им уже объяснял, потому с дальнейшей рассадкой проблем не возникло.

Понятно, что обсуждать предстоящие переговоры в данный момент было не очень удобно, и все находились в очень напряженном состоянии, чтобы просто поддерживать разговор. Ларс явно не понимал причину приезда таких гостей. Дружба дружбой, но выглядел он сейчас далеко не так радостно, как при встрече. Смотрел на Ленайру, как сапер на мину неизвестной конструкции. Совершенно непонятно, где у нее взрыватель и как подступаться. Наконец, видно, решил, что прямота в данной ситуации окажется лучшей политикой, и поинтересовался:

– Я так понимаю, что случилось нечто экстраординарное, что ты заявилась вот так, без предварительной договоренности, и с ходу потребовала встречу с сиятельным лордом?

Ленайра на мгновение задумалась, скрыв это за глотком горячего компота.

– Слышал о появившемся наследнике?

– Конечно. Слухи доходили.

Ленайра кивнула в сторону соседнего столика.

– Вон он сидит, с самыми длинными волосами. Треон Дарэнс.

Ларс даже растерялся на мгновение.