– Что?

– А чего ты удивляешься? История – это такая вещь, которую каждый норовит использовать в своих интересах. Но люди не идеальны, и твоя попытка переделать их под свои представления о благородстве и рыцарстве выльется в то, что они начнут сопротивляться. А ты, разумеется, из самых лучших побуждений, кинешься строить идеальную империю, выжигая инакомыслящих каленым железом. Даже не спорь, – подняла руку Ленайра, останавливая Треона, готового что-то возразить. – Поверь, я знаю, о чем говорю. Идеалисты у власти пролили больше крови, чем самые страшные тираны. У тех ясная цель: остаться у власти, а потому тираны убирают только тех, кто им может угрожать… Ну ладно, еще и тех, кто, как им кажется, им может угрожать. В любом случае число таких людей конечно. А вот идеал в представлении идеалиста недостижим, а потому сколько ни устраняй тех, кто противится установлению справедливых законов, врагов народа оказывается все равно больше.

– Кого? – растерялся Треон.

– Врагов народа, Треон. Не правда ли, емкое слово? Вот выступает кто-то против справедливых твоих требований быть честным, значит, выступает против тебя и народа, который ты олицетворяешь на троне.

– Чушь какая-то. И что плохого в том, чтобы быть честным?

– Ничего, пока это стремление самого человека, что достойно всякого уважения. А вот если его заставляют быть честным, тут уже возможны варианты. И что делать с теми, кто отказывается быть честным? Что касается чуши… Треон, поверь, все это уже происходило, и не раз. И каждый раз попытка построить идеальное общество, государство, строй заканчивалась такой кровью, что… Так, ладно. Тема, может, для тебя и интересная, но времени у нас нет. Если все закончится благополучно, ты сам поймешь мою правоту…

Треон издал смешок.

– Вот-вот, – кивнула Ленайра. – Ты даже на секунду не усомнился в своих идеях. Но так нельзя! Всегда нужно сомневаться и просчитывать, чем может обернуться та или иная попытка внедрить их. Разумный человек откажется от попытки сделать «как лучше», если видит, что возможное сопротивление этому превысит некоторый порог. Пусть даже это действительно будет как лучше. Впрочем, ладно, суть ты понял – трон ты не займешь. Возвращаясь к моему первому вопросу – жить хочешь?

– Если я тебе не нужен на троне, то зачем я тебе нужен?

– Поверишь, если скажу, что мне просто тебя жалко? Вот так, без всяких задних мыслей, просто жалко. Ты неплохой человек, честный, порядочный, хорошо воспитанный. Единственный твой недостаток – отец, но тут уж ничего не поделаешь.

– Вот так просто? – недоверчиво поинтересовался Треон. – Просто жалко?

– Просто жалко.

– А как же защита империи от угрозы?

– Вот видишь, в чем между нами разница?

– А?

– Я говорю про идеи и долг. Мой долг требует обеспечить защиту империи и убить тебя. Но я как человек пытаюсь найти другой выход, пусть более сложный и менее надежный. И я не думаю, что безопасность империи требуется обеспечивать любой ценой. Заслуживает такая империя жизни, если она требует кровавых жертв для существования? Вот в чем вопрос. Я сомневаюсь, а ты в своей вере непоколебим. Ладно, опять отвлеклись. У меня есть одна идея, как сделать, чтобы и овцы были целы, и волки сыты, но для этого мне нужно твое согласие. Про добровольность не говорю, варианты ты сам знаешь, но хочу, чтобы решение ты принимал, зная все. Главное ведь – сделать так, чтобы ты никогда не мог претендовать на трон.

– И как так сделать?

– То есть ты согласен?

– Умирать мне что-то не хочется. Мне не нравится все, что творится в империи… вы тут сидите на вашей вершине и не видите, что происходит…

– Помолчи, а? Хотя… не знаем, да? Что ж, я нашла тебе применение. Поговорим в пути, ты едешь с нами. – Ленайра поднялась, но у двери замерла. – Да, можешь попытаться в дороге сбежать – там тебя некому будет охранять, но, полагаю, ты понимаешь последствия?

– Использовать?

– Варианты у тебя есть.

– Да?

– Ага. Женись. Есть кто-нибудь в поместье, кто тебе нравится? Найди какую-нибудь не слишком знатную дворянку и женись. А лучше на ком-то неблагородного происхождения, это надежно перекроет тебе путь к трону: такую жену общество не примет. Варианты у тебя есть, просто ты зациклился на двух: смерть или трон. Придумаешь свой, и если это не навредит империи, я поддержу. Видишь, даже иду тебе навстречу.

– А какой твой вариант, я так и не понял?

Ленайра бросила взгляд на стоявшие в углу часы.

– В дороге узнаешь, сейчас уже некогда, слишком много объяснять придется. Так что собирайся.

Ленайра покинула кабинет, оставив задумчивого Треона размышлять о своей дальнейшей судьбе. Впервые у него появилась слабая надежда уцелеть… осталось только понять, насколько можно верить этому… Лорду Древнего Рода.

До вечера в поместье продолжалась беготня и суета. Риген, похоже, задался целью устроить бедлам, чтобы все забыли, кто где находится, для чего все делается и что вообще вокруг происходит. В такой обстановке отъезд отряда во главе с лордом на осмотр прилегающей территории всеми в поместье был воспринят как подарок богов.

– И чтоб вы все там ноги переломали, – читалось в ласковых взглядах провожающих отряд слуг и рабочих.

Ленайра внешне оставалась спокойной, а Лешка заметно нервничал, оглядываясь по сторонам и слегка поеживаясь в не очень подходящей для поездки по такой промозглой погоде одежде.

Ждали их на небольшой полянке в лесу, куда еще пришлось добираться по размокшей вдрызг тропинке. Зато на поляне уже горели костры, кипел чай в котелках, а также были отгорожены небольшие участки, где можно было переодеться.

Ленайра оглядела все это, подготовленное с таким тщанием, и покачала головой. М-да. Хотя Риген, скорее всего, заставил ожидающих их людей подготовить все не для удобства, а чтоб людей занять…

Пока девчонки переодевались, Лешка с Борисом и Витькой распаковали мешки с оружием, проверили его, рассортировали заряды и баллоны со сжатым воздухом, после чего передали их вернувшимся девчонкам и отправились переодеваться сами.

Когда они появились на поляне, Ленайра уже что-то говорила парням и девушкам, которые успели переодеться в их одежду. Рядом лежали носилки для «Ленайры», повредившей ногу. Сама девушка, которая должна была изображать Лорда, кивала словам Ленайры, внимательно их выслушивая.

Заметив друзей, Ленайра хлопнула девушку по плечу в знак поддержки и зашагала к ним. На поясе у подруги Лешка заметил кобуру с пистолетом, шашка висела на другом боку.

– Готовы?

Лешка ответить не успел – ему в руку сунули кружку с горячим чаем.

– Выпей, – посоветовал Риген, отправляясь отдать последние распоряжения людям, что сейчас возвращались в поместье с поддельной Ленайрой и ее друзьями. Те же, кто должен был отправиться с отрядом, сейчас расположились чуть в стороне, чтобы никому не мешать, и наблюдали за легкой суетой вокруг.