продолжила Райли. — Я видела Бена и Эша до того, как ты о них рассказала. К тому же мне всегда ужасно нравился Скотт.

— Это заметно, — сказала я с улыбкой.

— Я не виновата, что он красив как бог и у него крышесносная харизма. Но я в курсе, что он жестоко обращается с невольницами из-за этой суки Джонс.

Райли знала Изобел. Конечно, та ведь тоже была невольницей.

— Я просто мечтаю работать с ним, — добавила она. — Все невольницы мечтают работать на Скоттов или Киндли. Это самые крупные династии мира. У Эша огромный авторитет. Страшно смотреть, как бандюки без страха и упрека бледнеют перед его людьми.

Я легла рядом с ней.

— А как они подбирают невольниц?

— Смотря что ищет хозяин. Иногда для заданий нужна наивная незаметная девушка. Иногда требуются умные и циничные.

Я кивнула. Элла тоже была невольницей. Никогда бы не подумала, что и она принадлежит их миру. Такая тихая и скромная. Может, именно это искал Эш? Кто его знает.

— Затем нужно подписать контракт. Хозяин может уволить тебя в любой момент, когда перестанет нуждаться в твоих услугах. А можно остаться на долгие годы, если ты ценный экземпляр. Так у меня с Максом.

Хозяина, с которым она работает уже три года, зовут Макс.

— Твоя мама в курсе?

— Ты что, хочешь, чтобы у нее случился инфаркт? — усмехнулась Райли. — Никто не знает, кроме тебя. Я скрываю это уже несколько лет и не собираюсь ей рассказывать. Это пожизненный груз, но мне все равно. Изабелла, прости, что не сказала тебе…

— Не переживай, — проговорила я, повернувшись к ней. — У тебя не было выбора. Я не сержусь…

С дрожащими губами она обняла меня, стала шептать слова благодарности и обещать, что никогда в жизни ничего от меня не утаит. Райли была моей лучшей подругой. Правда, оказалось, что я знаю ее не настолько хорошо, как думала, но и не совсем уж плохо. Она была искренна со мной. Она хотела уберечь меня от этой стороны своей жизни. Как сказал Бен, меньше знаешь — крепче спишь.

Отныне я плавала на поверхности этого мира, но не погружалась в него.

На следующий день…

Я в сотый раз перевернулась на другой бок, и Райли что-то буркнула во сне. Она-то уснула уже два часа назад.

А вот я не спала, что неудивительно. Не могла сомкнуть глаз. Близился час, когда Коул выведет Бена из комы, и сердце мое билось все сильнее.

Мы с Райли смотрели фильм и болтали до поздней ночи. Но она очень устала, и ее вырубило, так что пришлось справляться с тревогой в одиночку.

Я села в кровати и вздохнула. Впереди решающий день, а я так вымоталась. Возможно, это его последний день. Наш последний день.

Из-за этой мысли горло сжалось. Я едва сдерживала рыдания. Внизу раздались шаги отца, и я поднялась с постели. Он любил рано вставать, чтобы полюбоваться рассветом и насладиться утренним покоем. Я решила спуститься и выпить с ним кофе, просто чтобы отвлечься от тревожных мыслей.

Когда я появилась, отец улыбнулся.

— Кто это тут проснулся раньше обычного? — промолвил он, протягивая мою любимую чашку.

— Привет.

— Выспалась? Что-то не похоже…

— Вечером напилась кофе, — ответила я с улыбкой.

Папа с укоризной посмотрел на меня и жестом позвал за собой. По утрам он всегда пил кофе в саду. Я сделала глоток и устроилась в кресле.

— Тебе Уильям не звонил?

Я поперхнулась и закашлялась под его вопросительным взглядом.

— Н-нет. А тебе?

— Уже несколько недель ни слуху ни духу. Телефон вне зоны действия, у его невесты тоже.

Я пожала плечами с невинным видом. Хотя Уильям похитил меня и погиб.

А Бен из-за него прикован к больничной койке.

И я ненавижу Уильяма. Ненавижу всей душой за то, что он сделал. И его, и Изобел.

— Может, он уехал в отпуск? — предположила я. — Разве у него не закончилась стажировка?

— Да, но у нас намечалось несколько выгодных сделок. Он парень хваткий, своего не упустит. Я бы хотел иметь его в своей команде.

— Но он… он знаком со Скоттами? — спросила я, изучающе глядя на папу. — У него та же фамилия.

— Да, — проговорил отец, — но он не такой. Он хороший человек, в отличие от них… в частности, от Эша.

Значит, Уильям сумел обмануть отца.

— Эш не такой уж плохой, — вступилась я, — мы учились с ним в одной школе. Он был замкнутым, но не плохим.

Папа расхохотался:

— Со школьных времен прошло много лет. Люди меняются, моя дорогая. Может, в юности он и был хорошим, но теперь это бессердечный тип, жадный до власти и готовый убивать.

Знакомый образ, но только это Уильям, а не Эш. Отец знал Эша лишь со слов Уильяма и ненавидел его, потому что Уильям хотел, чтобы он его ненавидел.

— И кто тебе это сказал? Уильям?

Он кивнул.

— Я верю ему.

— Ты должен составлять собственное мнение о людях, а не позволять другим навязывать свое. Ты ненавидишь Эша, потому что Уильям его ненавидит, — сказала я сердито. — Люди меняются, папа. Некоторые гораздо хуже, чем ты думаешь. А некоторые — нет.

— Что ты знаешь? — спросил он серьезно. — Ты же не виделась с Эшем после школы?

— Виделась, — ответила я не подумав.

Отец напрягся и вопросительно посмотрел на меня. Вот блин.

— Ты виделась с Эшем? Эшером Скоттом? — повторил отец, скрестив руки на столе. — Почему не сказала мне?

— Я знала, что тебе не понравится…

Мне хотелось рассказать о Бене, а для этого прощупать почву. Пусть папе не нравится их семья, но самого Бена он, может, и не стал бы осуждать.

— Эш — манипулятор, Изабелла, как и вся его семья, — сурово произнес он. — Держись подальше от него.

Я смешалась. Но не собиралась отступать — это был мой единственный шанс затронуть тему.

— Я с ним не общаюсь… Скорее с его кузеном, Беном. Бенджамином Дженкинсом.

— Это семья преступников, — вздохнул он. — Не связывайся с ними, Изабелла.

— Они хорошие ребята…

— Сейчас-то хорошие, а потом? Но решай сама, я просто даю совет, — сухо сказал папа. — Я не могу выбирать тебе друзей, ты уже взрослая и сама все понимаешь.

Не дав мне ответить, он встал со стула и вернулся в дом.

Бен идеально мне подходит, несмотря на то что мы полные противоположности. Мы созданы друг для друга. Да, моя семья не одобрит наши отношения, но я готова к этому.

Зазвонил телефон, и сердце екнуло