– Как ты? – тихо спросил друг.

– В строю! – отвечаю я ему.

– Может, помашем руками? – предлагает Ваня. – Всё одно ничего не работает.

Я – киваю, вставая. Верно, доча! Гореть звездой! В бою! Лишь сильные и смелые – останутся в светлой памяти. Им и идти по следу одинокому. Вот так!

– Да, брат? – спрашиваю я Ваню.

И кланяюсь, как каратист-выпендрёжник. Вот и звёзды. В глазах. Верно, бой – всегда без правил. Всегда – вопреки. И всегда – чересчур. За пределами твоих возможностей. Только так – останешься в строю. Вот так!

Даже в дружеском спарринге – до крови, до лопнувших черных кровоподтёков, до разошедшихся рубцов. До предела! За грань! Когда боль – выжигает всё лишнее. И как сказал тот примарх: «И это прекрасно!» Вот так! Как-то так.

Звёздный Пёс

Выход в реальное пространство было шокирующим. Оказалось, что эти двое… недоумков не только забыли напомнить, что у них совсем не осталось никакого нейроинтерфейса, из-за чего система их просто игнорировала, как несуществующих, и они провели весь переход не только бодрствующими, так ещё и без поддержки защитных медицинских препаратов. И как будто этого мало – они ещё и передрались между собой! Отделав друг друга как злейший враг не изобьёт. Но, видимо, успели помириться – потому что улыбались разбитыми в котлеты губами и сверкающими глазами, сквозь опухоль вокруг этих самых глаз.

Звёздный Пёс только вздохнул и покачал головой. Безумцы!

Безумцы! Все! Все до одного поведенческие прогнозы по этим двоим – неизменно отправлялись в утиль. Все. До единого. Даже провидец несколько раз разводил руками. Куда уж офицерам разведки флота Содружества? Может, поэтому Верж самоустранился от игры? Фактически.

Меж тем ожили обзорные экраны, пошла телеметрия. И стало не до особенностей поведения чуждых этому миру особей. «Вестник» восстановил соединение с кораблями отряда Департамента дальней разведки Службы пограничного контроля Содружества, соединяя вычислительные и сканирующие мощности кораблей в единую сеть.

К сожалению, оборудование обнаружения тонких излучений изотопа, которыми были пропитаны Вадим и его самка, осталось на «призраке». И оператор – погиб.

– Там! – заявил Ван Бол, подлетая к стойке управления и пытаясь вручную оперировать сканирующим оборудованием.

– Откуда знаешь? – спросил Звёздный Пёс.

– Там – моё! – безапелляционно заявил клон Основателя.

Все три члена экипажа подняли свои пилотские шлемы, переводя удивлённые взгляды с Ван Бола на Звёздного Пса. Они ещё не знают. А вот Звёздный Пёс не только слышал уже эту фразу, но и имел возможность убедиться, что это не пустая похвальба. Потому он взял на себя управление сканерами, перенаправив работу искина радара на сканирование указанного сектора.

– Цель наблюдаю! – доложил оператор «Вестника». – Опознаю сигнатуру искомого объекта. Да что такое?! Прошу прощения! Неизвестные помехи.

Единая сеть управления формацией уже действовала, потому корабли ордера синхронно повернули и двинулись на перехват траектории движения «цели». Майор Эжариолета Пасволь приказала сканировать пространство на наличие факторов агрессии и проявления врага. Операторы всех наблюдательных постов отметили помехи, природу которых понять не удавалось.

На тактической сфере появлялись источники гравитации, выстраиваясь в упорядоченную звёздную систему… тройной звезды! И чудовищная гравитационная аномалия в центре этой трёхзвёздной системы. Просто невероятно гигантскую, даже по вселенским масштабам и невероятно сложную звёздную систему из трёх взаимосвязанных систем. Просто невероятная конструкция! И – живая!

Система из трёх совместных звёзд известна людям. Известна как Туманность Погибели. Или – Гиблая Туманность. Сложная астромеханика трёх звёзд разрушила все астрономические единицы этой системы до состояния первичного вселенского хаоса. Но ирония была в том, что только в Гиблой Туманности и был обнаружен энергиум. И нигде более. И люди вынуждены жить в этой безумной системе, ценой жизней тысяч шахтёров добывая возможность людям совершать переход в подпространство.

Но обнаруженная система была цела. Более того – упорядочена. В полной тишине и даже в оцепенении люди смотрели на голограммы сфероидов, не в силах поверить. Звёздный Пёс даже провёл простой самотест на психику, чтобы убедиться, что он в трезвом уме и твёрдой памяти, а не во сне, под воздействием психотропов, и не в подпространстве.

– Чёрная дыра! – воскликнул оператор.

– Невероятно! – выдохнула майор Пасволь. – Невероятно! Три звёздных системы вращаются на орбите чёрной дыры! Глазам не верю!

– В Гиблой Туманности нет чёрной дыры, – сказал Звёздный Пёс.

Он пожалел, что не прихватил с собой того толстяка, специалиста по физике материи пространств, из-за которого пришлось менять весь план вылазки на станции, и это стоило «Затмению» светлой головы Рапица. Но Звёздный Пёс не стал бы открытым игроком, если бы сожалел об упущенном, а тем более о неосуществимом. Всему своё время. Может быть, открытие этой невероятной системы приоткроет занавес тайны над природой возникновения энергиума? Может быть. Но сейчас Звёздного Пса более волновал вопрос – зачем корабль с женщинами чужаков прибыл в эту систему? И куда он, собственно, направляется?

И вопрос этот волновал не только Звёздного Пса. Формация кораблей их отряда перестроилась. Сразу три дальних разведчика покинули построение и устремились на перехват.

– На этих разведчиках есть досмотровые команды, – пояснила майор, чуть улыбнувшись в конце фразы. Потому что словосочетание «досмотровая команда» неизменно вызывало дрожь у всех обитателей Фронтира. Так незатейливо назывались самые умелые и злобные бойцы Службы пограничного контроля. Спецназ погранконтроля.

Разведчики падали в пустоте на гражданский почтовик, стремясь его перехватить до того, как он войдёт в систему гравитационных полей этой странной системы.

Радары объединённой сканирующей сети отряда кораблей так и не обнаружили ничего, что можно было бы идентифицировать как объекты искусственного происхождения. Но Звёздный Пёс ощущал беспокойство. Усиливающееся с каждой секундой.

И метания этих двух душевнобольных чужаков по рубке корабля нервировали ещё больше. Они короткими энергичными жестами «переговаривались». При входе в систему «Вестник» перешёл в боевой режим. Воздух был откачан из всех ёмкостей. А не имея нейросети, переговорные устройства этих двоих… Погоди-ка! А как этот длинный сказал: «Там – моё!» Так вот почему так смотрел экипаж! Как он?.. Он – псион? Его голос был прямо в голове Звёздного Пса!

Звёздный Пёс откинулся на кресло. Климат-контроль его костюма заработал, слегка вибрируя по всему телу, убирая пот. Звёздного Пса пробил пот.

Ван Бол вновь подскочил к стойке управления, махнул рукой, привлекая к себе внимание Пса, тыкая в значок на панели. Звёздный Пёс активировал оптику. Ван Бол показывал на значок гравитационного сличения. Очень затратная процедура. Аппаратно затратная. Но это был чуть ли не единственный действенный способ найти замаскированный в Пустоте корабль под полями преломления. Крупный корабль. Именно поэтому корабли-невидимки старались делать лёгкими и малогабаритными, как объекты малого гравитационного возмущения.