Вот так, за приятной дружеской беседой, и коротали время полёта в подпространстве. Искренне веря, что мы – друзья-соратники. Не забывая, что всё это – только по работе, служебные отношения. Не питая никаких иллюзий. Если бы я встал на пути Звёздного Пса и даже Вани, а тем более поперёк их дороги – разорвали бы, как Тузик грелку. И поминай как звали! Чистый прагматизм.

Только вот в чём нюанс – эти двое за меня регулярно голову под пулемёт подставляют. Чего не скажешь обо мне. Что-то не припомню я других настолько же преданных друзей за моими плечами. При всём нашем обоюдоостром прагматизме. И мне после этого нос воротить и дезертировать в туман, спасать любимых женщин? Как-то не по-человечески это, не по-пацански! Тем более – с антрацитовой перспективой их спасения.

Вот такие пироги с котятами нынче!

– Неопознанный корабль, снизьте скорость, приготовьтесь к процедуре досмотра!

– Немедленно мне связь с Рубежом Квазара! Вот вам допуски! И проверьте свою базу данных! Мой корабль уже должен быть там!

– Секунду! Прощу прощения… Действительно! «Вестник», корпорация «Затмение». Добро пожаловать в систему Лагуты!

– Засунь себе свои пожелания! Мне нужен Рубеж!

– К сожалению, упомянутый вами абонент вне зоны доступа!

– Старшего вашего! Мой допуск даёт мне право экстренного вызова! В вашу систему вторглись два корабля пришельцев.

– Пришельцев? Наши данные не подтверждают ваших слов.

– Пришельцы под полями преломления! Корабли малой массы. По классификации Содружества – «штурмовик».

– И прыжковый пробойник?

– Прикинь?! Они сканируют вашу систему! И вас ждёт вторжение. А-а-а! Смотри!

– Переданный вами файл требует анализа. Слишком невероятно! Но при любом исходе экспертизы на подлинность, ситуация действительно экстренная. Соединяю с командующим заставой.

– Скиталец? Как раз получил циркуляр от Рубежа Квазара. Ищет тебя.

– И я рад тебя видеть в добром здравии! Только вот на долгие разговоры времени нет! Прими этот пакет данных. И сначала отправь их Рубежу, потом – смотри сам. Два таких корабля пришли за нами в вашу систему. Готовится вторжение.

– Кого? Ты шутишь? Тебе не кажется, что эта тема не для шуток?

– Какие шутки?! Отдельный экспедиционный отряд дальней разведки был выпотрошен за минуту! Какие шутки?! Это те, кого называют неведомым врагом.

– Извини, подожди… Ох ты! Да-да! Отправил! Это же …!

– Да, майор, да! Времени нет! Но мне нужна помощь!

– Да, конечно! Но в рамках служебного долга.

– Не требую я от тебя нарушений долга. У меня два спасённых гражданских. На них имеется вызов-запрос от Президиума Совета обитаемых миров. И твой долг – именно обеспечить их беспрепятственную доставку. А мне надо… Сам я не могу, одним словом!

– Понял тебя, Скиталец. Сможешь доставить груз на…

– Пришли за ними шлюп. Они уже вышли в Пустоту. Вот маяк. И поспеши, майор! А то так и не вернут тебе вторую звезду!

– Тьфу на тебя! Всё сделаю. Канал для «спасибо» – помнишь?

Пустота. Мёртвая, чёрная пустота. С равнодушными, даже не мигающими диодами едва видимых звёзд вокруг. Там, чуть ближе – точка чуть ярче. Солнце этой системы. Просто это мы – за пределами гравитационных полей системы. Знаю, что система полна людей. Знаю, что за нами уже летят. Нас подберут и доставят к этим их парламентариям. Знаю. Но «Кабши» не рассчитан на такие просторы.

Я уже скинул в Сеть нарезку записей выкрутасов неведомого врага с наложенным моим обращением к человечеству. Ещё с борта «Вестника». Уже через минуту, пока мы шли к шлюзам, счётчик показал миллионы репостов. «Обращение чужака к людям». Да, название – не предел креатива. Да и клипмейкеры из нас – никакие.

А вот и попутка. Качаю головой. Погранцы сработали не только оперативно, но и грамотно – за нами сразу прилетел курьер.

Ещё не закончилось шлюзование, нас только-только допустили до гостевой сети, только обменялись приветствиями, как взревела сирена боевой тревоги.

– Пилот! Уходи из системы! – кричу я. – Выполняй задание! Немедленно! Потерпишь гипер, не развалишься! Выполнять!!!

Ну, вот! Опять мы в бредовом подпространстве. А хуже всего – что прямо в шлюзе. Который теперь – блокирован подпространственной «паузой».

Ваня смотрит на меня, чувствую его взгляд сквозь наши шлемы.

«Началось, брат! – вздыхаю я. – Началось!»