Как к нам стремительно подлетел гладкий белый космический корабль – я уже не видел. Как и не осознал того, как меня втащили в него через шлюз.

Осознал себя только уже в тесной рубке этого космолёта. Уже завёрнутый в жгучее, как кипяток, стального цвета, но мягкое одеяло.

И первой мыслью моей было:

– Где? Где мои люди?

Мой голос был слаб и немощен. Как и сам я. Растёртый последними событиями в пыль. В звёздную пыль. В зазвездившуюся. Но – пыль.

– Где мои люди?!

Рубка корабля была не больше зала панельной однокомнатной квартиры. И прямо в центре – постамент с креслом. В окружении проекторов и экранов. В кресле – Пёс. На экране – чувак в легко узнаваемом покрое одежды. Явно мундир. Миры – разные. Люди – те же. А армейская традиция не может без мундирного фетиша. Да и мордой этот, картоха в мундире, настоящий полковник. Этакая особая морда лица. С полосой от фуражки на мозгу.

– Куда ты, Скиталец? – спросил военный.

– Разберётесь тут сами. Моим мальчикам тоже пора бы научиться такому уровню взаимодействия, – ответил Пёс.

– И ты считаешь это ответом? – нахмурился «полковник».

– Дела требуют моего немедленного присутствия в другом месте, – склонил голову Пёс.

– С этими героями сетевых шоу? – скривил губы военный. – Ладно, потом расскажешь. Помощь нужна?

– Конечно. Сделай тут всё красиво! – кивнул Пёс, лёгким взмахом руки отключая экраны.

– Где мои люди?! – опять повторил я.

Видя, что меня опять игнорируют, начинаю дёргаться, раскачиваться, стремясь ослабить захват меня этим горячим стальным пледом.

– Мгла, дай нам доклад по статусу объектов наблюдения, – вздохнув, сказал Пёс.

Заговорила девушка, видимо – Мгла. Это имя ей шло. Не вижу верхней части её лица, скрытого шлемом, но вот её щёки и подбородок – чёрные, как антрацитовый уголь. Даже губы – тёмно-тёмно-бордовые.

– Объекты Чужак-малый и Чужак-прайм – на борту. Сигнал Дубль-чужак ушёл из системы. Объекты Дно, Погрузчик и Сержант – на борту десантных катеров. Объект Старая Кровь – на базе. Ждёт вашей санкции на отправку семье.

– Верж – жив? – прошипел я.

– Тело, – покачал головой Пёс. – Только тело.

– Дубль-чужак – кто? – спросил я.

– Кому ты дал испить того напитка, что я дал тебе на Стире? – спросил меня Пёс. – Твоя смазливая охранница?

– Моя жена! – просипел я. Хотел ответить твёрдо и утвердительно, но вышло так, как вышло.

Ваня застывшим взглядом смотрит прямо между мной и постаментом, на котором расположено кресло Пса.

– Их ожидает участь более страшная, чем смерть, – каким-то загробным голосом говорит он.

Ваню не узнать. Скелет, обтянутый вытертым кожзамом со старого дивана. Я, наверное, не лучше. Пох! Рата!

– Слышь, ты! – опять дёргаюсь я, наконец вырываясь. Встаю. Мало – голый, весь сине-жёлто-чёрный. И, как и Ваня, пятнистая кожа на костях. Пох!

– Нам надо спасти их! – заявляю я.

Понимаю – глупо. Дело даже не в том, что я – тощий, страшный и голый. А в том, что я – никто. И требовать чего-либо от человека, что может организовать целые космические баталии, не в силах.

Но! Эту эпичную битву этот Звёздный Лорд организовал из-за кого? Из-за нас с Ваней. Остальные же – там, с десантом. И Пёс бы и их бросил, не потребуй я спасения людей в момент секундного просветления сознания. Я ему – нужен. Даже такой вот, никакой – нужен! А раз нужен, то могу и шантажировать его.

Звёздный Пёс устало закрыл глаза и откинулся на подголовник кресла. Конечно, против нас – он красавец. Но против него же самого на Стире – такой же живой труп, как и мы. Уважаю! Как бы там ни было – уважаю! Сам, лично – полез в пекло боя. Вон, броня – как броня списанного танка на полигоне, на котором десятки лет испытывали новые типы бронебойных снарядов.

Но как бы ни уважал я его, только он может спасти наших женщин от судьбы, что «более страшная, чем смерть»! Потому без каких-либо угрызений совести – шантажирую. И Ваня, брат мой названый, поддерживает. Его полупрозрачная субстанция уже отрастила когти россомахи. И руки Вани занесены для ударов. Одна – мне в висок, вторая – у него под подбородком.

Пёс не шевелится. Даже глаз не открыл. В помещении, кроме нас, ещё трое. Полулежат в креслах. Уже названная нам Мгла и ещё двое. Тоже в шунтованных шлемах. Но походу, они – полностью погружены в операционную систему управления кораблём. А может, делают вид. Но никто не пытается нас остановить. И дверь-шлюз в рубку – закрыта.

– Вадим! – тихо сказал Пёс, не открывая глаз, не шевелясь. – Там, на станции… мой старший сын. Держал контакты подрыва реакторов, давая мне время спасти тебя. Тысячи людей сегодня погибли. Только для того, чтобы ты довёз, наконец, предложение вольных.

– Чихать все хотели на ваши предложения и предположения! – в отчаянии закричал я. Потому что самого убивала эта ситуация с развязанной олигархами войной на уничтожение «излишней биомассы». – Всем плевать! Знаю, что время – уходит! Знаю! Да и ты знаешь, что наш полёт – безнадёжен! Знаешь! Ты же нас в Ядро собрался везти?

– Не безнадёжно, – ответил Пёс. Но вяло. С недостаточной внутренней уверенностью. – Есть шансы. Всё же они – есть. А вот если нас там не окажется – даже этих шансов не станет! Основатель, что же ты его поддерживаешь? Разве судьба этих женщин, признаю, дорогих для вас, но стоит ли она человечества?

– Судьба наша не в Ядре, – каким-то замогильным голосом отвечает Ваня.

С хрена ли это Пёс назвал Ваню «Основателем»? Попутал с устатка? Теперь-то он даже на клона Основателя не особо похож. Так, длинный измождённый страдалец.

– Судьба наша неразрывно связана с этими девушками, – рокочет Ваня. – И ты это знаешь! Ты уже принял решение, теперь только пытаешься понять, почему ты его принял. И провидец тебя предупредил. Если мы прямо сейчас полетим в Ядро – шансы небольшие, но есть. Предотвратить войну Содружества с дикими есть шанс. Тут ты прав. Но если мы не погонимся по следу – шансов у человечества не останется.

Смотрю на Ваню и глазам своим не верю. Он ли это? Что это с ним?

А-а-а!.. Показалось! Мне просто показалось. Как в том кино. Показалось, что Ваня в моих глазах как раздвоился. Будто он – не он. И вот я проморгался и – прошло. Снова – Ваня. Просто Ваня.

– Там, в нишах – комплексы, – тихо сказал Пёс. – Одевайте. Пойдём на полном ходу. И садитесь в кресла. Это самый быстрый корабль во Вселенной. Компенсаторы просто не рассчитаны на возможности этого корабля.

Пёс тяжело вздохнул и обратно откинулся на кресло:

– Идём по женскому запаху.

«Кабши»! Ха-ха! Полнокомплектный «Кабши»! Круть! Блин! Из меня же… изъяли, щуки! – нейросеть. Меня передёрнуло. Слишком больно даже вспоминать процесс «изъятия». Садисты! Ненавижу! Теперь «Кабши» – просто толстый костюм со скорлупой, неподъёмной в условиях нормального притяжения. Даже мускульные усилители – неуправляемые. Проклятие! Тут ручное управление только аварийное, да и то только базовыми функциями! Хоть вой, как тамбовский волк!