Звездный Пёс посмотрел на открытые створы, откуда выпал толстяк, вытолкнутый изнутри. Толстяк тут же мешком осел на пол. А через створ пролез ещё один здоровяк, обдирая кожу до крови на застывших подтёках металла – настолько человек был объёмен. Вопреки устоявшемуся мнению, что здоровяки, потребляющие больше кислорода, должны первыми и погибать от декомпрессии, что Ван Бол, что этот здоровяк, покрытый чёрной кучерявой шерстью, были в сознании. И боролись за жизнь.

– Время! – сказал Звёздный Пёс и для убедительности похлопал по тактическому планшету.

– Ты же заботишься о капиталовложениях? – спросил Ван Бол, не только самостоятельно облачившийся в аварийно-спасательный комплект, но и уже активировавший встроенный аварийный передатчик. – Там сокровищница самого ценного, что есть во Вселенной – мыслящих мужей!

Система опознавания искина, встроенного в комплекс Звёздного Пса, уже опознала и поросшего шерстью здоровяка, и того толстяка, на которого здоровяк надевал дыхательную маску. Обоих «Затмение» очень хотело нанять. И даже была достигнута положительная предварительная договорённость. Но оба – пропали. Специалистов такого уровня квалификации агенты «Затмения» обихаживают по всей сфере обитания человечества. И Звёздный Пёс признал правоту слов Ван Бола. Потому кивнул, достал из наспинных держателей дистанционное оружие и пошёл на выход, бросив узникам:

– Триста секунд!

А потом, отключив речевой ретранслятор, запросил подмогу у Лютого Ветра – командира десанта. Этим – срывая выполнение всего плана штурма станции, особенно – отхода собственной группы. Звездный Пёс включился в перестрелку, которую вел экипаж «призрака» с боевиками гарнизона станции, с остервенением рвущимися в тюремный блок, будто знавшими – кто угодил в эту ловушку.

План был рассчитан на дерзкий налёт и отход. Взрыв в ангарах станции силового блока штурмовика и прорыв малого отряда Звёздного Пса должен был привлечь к себе внимание, отвлечь гарнизон станции от других мест обороны и вытянуть на себя резервы противоабордажных сил пиратов. Звёздный Пёс самонадеянно рассчитывал освободить «Чужаков» и успеть уйти из-под удара всех этих привлечённых на себя сил противника. Не рассчитывая спасать остальных рабов. И успел бы. Выскользнуть из-под удара. Но…

Натиск озверевших пиратов был страшен. Тяжёлый излучатель стрелка отказывался стрелять, перегревшись, расплавив всё в переходе перед позицией экипажа «призрака». Но прямо по текущему жидким огнём полу коридоров, через жар раскалённого, как жерло металлургической печи, прохода пираты остервенело лезли напролом, стреляя на ходу. Прыгая в расплавленные лужи материалов переборок, укрываясь за трупами, игнорируя падающие мячики гранат, не привыкшие к абордажному гранатному бою. Но игнорируя и потери. Упрямо прыгая в узкий шлюз тюремного блока, ставший раскалённым адом.

Силовые щиты экипажа «призрака» просто не справлялись с буйством энергии, лучистыми зарядами, выстрелами бластеров и бесконечным градом дроби и игл. Боезапас подходил к концу, Рапиц и Кабалет бросили последние гранаты.

– Ещё немного! – захрипел Звёздный Пёс, прыгая вперёд сразу же после разрыва гранат, испаривших одного пирата и разорвавших ещё троих, смерчем крутясь на полу прямо в рядах атакующих пиратов, разбрызгивая расплавленные брызги с пола, используя только клинки, этим избегая обстрела со стороны противника и тормозя атаку на экипаж «призрака», подсекая ноги атакующим.

«Где мой десант?!» – готов был закричать Звёздный Пёс, получая ещё один заряд дроби в плечо, отчего его развернуло на полу, накрыло волной жидкого металла. Его силовой щит давно уже истощился, восстанавливая заряд щита много медленнее, чем получал урон владелец щита. Даже самая прочная броня, из имеющихся в арсеналах «Затмения», не выдерживала такого фокусированного агрессивного воздействия.

Удар штурмовых групп десанта «Затмения» в тыл гарнизона станции опоздал всего на несколько десятков секунд. И это стоило Звёздному Псу и «Затмению» Рапица, светлые мозги которого расплескало по шлему, и – ноги Кабалету, перебитой в колене и отлетевшей от упавшего пилота прямо в ямку от плазменной гранаты, залитую расплавленной, жидкой и раскалённой облицовкой коридора. Пилот, захлёбываясь, выл, схватившись за горящий обрубок ноги.

Штурмовой отряд десанта «Затмения» добил пиратов, бойцы подняли экипаж «призрака» на руки, оказывали помощь. Часть десантников занимала оборону. Но большая часть устремилась в тюремный блок.

– Время! – приказал им Звёздный Пёс. – Кто из рабов не успел экипироваться – бросить!

Десант перестроился и стал пробиваться обратно к развороченным ангарам, куда до сих пор высаживались отряды десанта, оттуда и растекались по станции. Конечно, это был только один из десятка проломов, только одна штурмовая волна из десятков. Звёздный Пёс переключился на канал дальней связи, выбрав код Ломающего Стона:

– У меня гражданские. Рабы. Сотни. Возможно – тысячи. Нужна эвакуация! – передал Звёздный Пёс.

– Принял! – ответил искажённый помехами голос адмирала «Затмения». – Тысячи рабов! Подгоню «арендованный» транспорт. Прошу санкции на запрос помощи от рубежников.

– Сам с ними свяжусь! Отбой! – ответил Пёс.

И тут же велел искину комплекса своей индивидуальной защиты установить канал с адмиралом погранслужбы.

– Скиталец? – услышал Звёздный Пёс голос Рубежа Квазара.

– Тысячи рабов! Нужна помощь! Можешь руки выкручивать! – передал Звёздный Пёс.

– О чём разговор? – притворно удивился адмирал. – Свои люди – сочтёмся! Помогу, а там – видно будет.

– Принято! – ответил Пёс и прервал связь, видя вызов от самого Багрового Сумрака – лучшего его тактического командира пехоты, возглавившего самый ответственный этап налёта. Лучшего тактика и – его старшего сына.

– Батя! – тихим и слабым голосом простонал Сумрак. – Прости!

Звёздный Пёс – застыл замороженной статуей. Стужа разлилась по его венам, стремительно набегая к сердцу.

Багровый Сумрак замолчал, но сигнал не прервался. И чуть более окрепшим голосом командир ударного отряда десанта доложил:

– Цель «Мех»… – уничтожен!

С каждым новым словом его голос креп. Но всё же плыл, то докладывая уверенно, то мямля:

– Вывел, довёл – четыре отряда… Положили всех его прихвостней… Подошли ещё три группы… Этот кибер… Он – как призрак… быстр… Он убил всех… Всех моих ребят… Мистики… Ворон и Сорока… Взорвали «Меха» вместе с собой… Батя!!!.. Тут запущена самоликвидация станции! Держу… магнитный… семнадцать минут… меня – половина. Не знаю… сколько… удержу! Медблок – не справляется. Броня… не может… кровь… Держу магнитный пускатель… Батя!!!

– Это ты меня прости, сынок! – прорычал Звёздный Пёс, огнём ярости изгоняя стужу страха из своего сердца.

Но в данный момент, не сумев самому себе выделить время для сантиментов, как бы он ни дорожил сыном, его парнями, – тысячи других людей оказались под угрозой. Потому искин костюма Звёздного Пса вывел его голос на максимально возможный диапазон каналов, и владелец «Затмения» передал: