За моей спиной раздался сдавленный кашель.

– Что?! – ошалело переспросил Дем, вскинув голову и буквально воткнув тяжелый взгляд в тревожно дернувшегося повелителя. – Знак?! На НЕМ?!

Вместо ответа я обернулась и пристально посмотрела на полукровку. Тот был напряжен, но, как ни странно, не зол. Слегка растерян, но не изумлен… кажется, уже почувствовал что-то? Или же просто догадался, когда пришел в себя и понял, что стал немного иным?

– Да, – спокойно подтвердила я, для верности активировав Знак и увидев, как на правой стороне груди владыки вспыхнул мой шестилистник. – Всего оборот назад он умирал, пытаясь устранить последствия вашего вмешательства. И он бы умер, если бы я его не остановила.

– Э-э… – растерянно протянул Бер. – Милая, ты хочешь сказать, что одарила его благословением лишь для того, чтобы сохранить для потомков?

– Я не могла иначе.

Перехватив мой сочувственный взгляд, повелитель криво улыбнулся.

– Вот, значит, почему я так хорошо вас чувствую… изменение моего облика тоже связано с этим?

– Скорее всего. Хотя тот факт, что вы едва не шагнули за грань, тоже сыграл свою роль.

– А если бы вы не успели со Знаком? – пристально взглянул на меня владыка.

– Вы перестали бы быть человеком окончательно. И сейчас в Тени появился бы еще один неуправляемый полудемон.

Он мгновение помолчал, оценивая вероятные последствия, а потом медленно и величественно наклонил голову.

– Благодарю вас, леди. Мне бы не хотелось уходить в Тень, безвозвратно потеряв самого себя. Но у меня есть еще один вопрос… скажите, узнав о том, что я наполовину демон, вы изначально планировали подобный вариант действий?

– Да, – совершенно спокойно отозвалась я. – Хотя рассматривала его как крайний, на случай, если вы все же попытаетесь действовать силой.

– Что же вас остановило? – неестественно ровно осведомился он, словно не замечая посторонних.

Я улыбнулась.

– Вы. Когда доказали, что способны себя контролировать. Поэтому я использовала этот вариант лишь в самый последний момент: это был единственный способ сохранить вам жизнь. Поверьте, если бы вы не согласились принять этот Знак, он бы никогда не появился на вашей коже.

А сама кинула взгляд на неподвижно замершее войско скаронов.

Все хорошо там, конечно, все спокойны, заклятия держат крепко, нападать не собираются. Но меня тревожит один серьезный вопрос… где флаг Валлиона? И почему его повелитель не торопится мне навстречу? Может, конечно, это и правильно, что они разделились – нельзя складывать все пирожки в одну корзину. Эннар в этом мастер, мне ли не знать… но все же… все же… грызет внутри червячок неуверенности, только ли в этом дело?

– Нашла кому дарить неуязвимость, – негромко фыркнул Дем и неожиданно вышел из Тени. – Полукровкам вроде него это без надобности: небольшая примесь демонической крови дает одни сплошные плюсы: силу, скорость, магию, долголетие… если, конечно, уметь держать себя в руках. Он, как я вижу, уже умеет. Так что зря ты, сестрица, его облагодетельствовала.

– Согласен, – буркнул Бер, наконец-то снимая шлем.

– Неуязвимость? – вежливо обозначил свое удивление повелитель, не сводя с меня изучающего взгляда.

Оторвавшись от созерцания войска, я кашлянула.

– Свойство Ишты. Извините, если она вам не нужна, но, увы – теперь вас будет очень сложно уничтожить.

– Я его, если что, уничтожу, – заявил Дем, звучно чмокнув меня в щеку. – Не переживай, сестренка – он пока еще старший, а я уже давно высший. Так что сожру и не поморщусь.

Владыка, словно не услышав, снова спросил:

– А плата?

– Невысока, – зевнул Дем, показав на миг широкую глотку и чуть более острые, чем положено людям, зубы. – Солнце для тебя не помеха… у Тени к тебе будет совершенно особый интерес. Перекидываться сможешь в любое время дня и ночи, не теряя рассудка. Ну и будешь отныне слышать, когда сестра позовет, из любой части Вселенной. Таковы свойства Знака. Если, конечно, не считать того, что в Подземелье его нежелательно показывать. Сам понимаешь.

– Значит, ты и есть «покровитель»? – перевел на него взгляд повелитель, и на миг они застыли, как два хищника над трофеем. – Химеру ты к нам отправил?

– Ну я.

– И это тебе она теперь подчиняется?

– Временно, – неохотно признал Дем, выпуская меня из объятий. – Если пронюхает, что к чему, придется от нее избавиться. А пока… она сослужила неплохую службу, и было бы глупостью уничтожать ее просто так.

Повелитель чуть сузил глаза.

– Не боишься, что она навредит твоей сестре?

– На Гайдэ стоит моя метка – ни одна Тварь близко не подойдет, не учуяв, что она, говоря нашим языком, моя добыча. А мне редко рискуют переходить дорогу. Всех несогласных я давно распылил и отправил размышлять в Пустоту. На са-а-амый ее край, где даже демоны не выживают.

– Откуда ты узнал, что именно она может пройти через Купол?

– Бросил клич и предложил награду. Когда на кону стоит целый домен, даже высшие задумаются. А Химера сама ко мне пришла. Так что я на законных основаниях взял ее под свое крыло – в обмен на информацию и небольшую услугу.

– Хитрец, – улыбнулась я, ткнув его кулаком в бок. – Лин, а ты-то каким боком тут затесался?

Брат усмехнулся и, наклонившись к самому моему уху, доверительно шепнул:

– А как ты думаешь, кто мог бы в свое время быть Светлейшим, а потом так гнусно и быстро скатиться до уровня простого Карающего? У кого хватило бы наглости обмануть Светоносного и на протяжении немалого времени избегать его пристального взора? Наконец, о ком этот придурок Хортис с тобой говорил, когда утверждал, что его нет ни на Небесах, ни в Подземелье?

Я ошеломленно моргнула.

– Это все время был ты?!

– Везде успел, – со смешком подтвердил Дем, когда я ненадолго потеряла дар речи. – Даже в Тени наследил, представляешь? Не поверишь, чего мне только стоило его отыскать!

– Лин… – неверяще прошептала я. А потом неожиданно заглянула в его лучащиеся нежностью глаза и все поняла. Абсолютно все, вплоть до того, о чем тот наглый пернатый так и не сказал. – Бунтарь… вот как тебя надо было назвать! Сперва ты согласился на эту авантюру, потому что решил, что Аллар в своей забывчивости свернул куда-то не туда. Тебе показалось, что это будет интересно – посмотреть, каким станет мир, если в нем не будет богов! А когда все удалось, ты ушел… спрятался даже от своего бога, чтобы тот не надумал вмешаться…

Лин кивнул.

– Когда он узнал, было уже поздно что-либо менять. За это я и слетел с Небес в первый раз, отправившись забирать нечистые души. А во второй раз было проще… тот, кто