это вина Шена. Однако раньше это не казалось ему чем-то постыдным. Сейчас же, после слов Рэна… Неужели все его бахвальство о сдерживании Глубинной тьмы каждый раз воспринималось другими как угроза?

Старейшина Рэн сплюнул на пол и ушел, больше ничего не сказав.

«Демоны побери этих старейшин! – в сердцах подумал Шен. – Надеюсь, они предупредили Аннис!»

Но сердце его все равно было не на месте. Он просто не мог сейчас смириться и ждать развязки, сидя в клетке.

Томительно скользящее время истязало похлеще Глубинной тьмы.

Шен вновь погрузил руку в струящуюся энергию. Боль, зародившись в пальцах, тут же пронзила все тело. Казалось, кости не выдержат и сломаются, если он продолжит в том же духе. Шен упрямо двигался вперед, не обращая внимания на выступившие на глазах слезы. Рука его затряслась, и энергия тут же взяла верх, откинув его назад. С силой ударившись о противоположную стенку, он не удержался на ногах и упал.

Рука болела так, будто ее сломали.

Его черные волосы разметались по сторонам, мягко покрыв ковровый ворс.

Переведя дыхание, Шен нащупал на поясе меч и сел, взяв его непораненной рукой. Задумчиво глядя на обнаженное лезвие, он все же решил с ним не экспериментировать, ведь велика вероятность, что он иронично помрет, напоровшись на собственный меч, точно так же отскочивший от энергетической решетки, и подарит старейшине Рэну хорошее настроение на ближайшие полгода. Вновь повесив его на пояс (а второй даже не пытаясь доставать), Шен поднялся на ноги и подошел к решетке.

– Прекрати!

Стыдно признаться, но от звуков этого голоса он даже слегка вздрогнул.

– Ты что здесь делаешь? – глядя на вошедшего, зло прошипел Шен. – Лучше бы пошел спасать Аннис!

– Я передал ей твои слова.

– Правда? И что, ты уверен, что теперь ей ничего не грозит? – саркастично уточнил Шен.

– В данный момент меня больше беспокоят твои действия.

– Разве я могу что-то сделать? Я заперт в клетке!

Воцарилось молчание.

– По твоей милости! – недолго думая, добавил Шен.

Муан сделал несколько шагов к энергетической решетке, остановившись возле своего меча.

Шену на самом деле хотелось услышать от него миллион оправданий. Он бы, конечно, находил встречные аргументы и фыркал, но это было бы хоть что-то! Хоть что-то, чтобы не поверить в этот нож в спину, который он ему воткнул. Однако паршивый Муан даже не пытался приносить извинения!

– Зачем ты пришел? – не выдержал Шен. – Ничего не собираешься говорить?

– Я сказал все, что хотел.

– Прекратить? Отлично.

Шен сложил руки на груди. Пораненная рука зашлась новой вспышкой боли, но он давно поднаторел в притворстве и ничуть не изменился в лице.

– Мне больно, – поведал Муан, сбивая его с толку.

Шен, нахмурившись, смотрел на него.

– Больно?

– Да. Из-за твоих действий. Довольно сильно.

– Так выпусти меня, выдерни свой меч, дай мне уйти! Возможно, тогда тебе станет менее… больно, – последнее слово Шен произнес, заметно скривившись.

– Я тебя не выпущу. Ты себя не контролируешь. Ты навредишь сам себе. Старейшины найдут виновника без твоего участия.

– Ты серьезно веришь, что они ищут виновника? Ты такой… – В уме крутилось «идиот», «придурок», «болван», «тупица» и иже с ними. В общем, Шен на какое-то время задумался, подбирая определение. – Круглый дурак, – наконец тоскливо произнес он.

И замолчал. Затем, огорченно вздохнув, перевел на Муана внимательный взгляд.

– «Наврежу сам себе»? – переспросил он. – Тогда что я делаю сейчас?

И, собрав все самообладание и отгородившись темной энергией, насколько был способен ее сейчас контролировать, Шен вдохнул и двинулся на решетку, словно преграды перед ним не существовало. Энергия впилась в лицо, грудь, руки и ноги. Шену показалось, что все его кости ломаются и выворачиваются наизнанку. Он закричал, стараясь заглушить рвущую тело боль.

В следующее мгновение все прекратилось, потому что Муан выдернул из пола свой меч.

Отбросив его в сторону, он подскочил к падающему на пол Шену.

– Думаешь, меня можно заточить в клетке «для моего же блага»? – сплевывая на пол кровь, зло прошипел Шен. – Думаешь, это вообще хоть для кого-то возможно?

Сам он не до конца верил, что получилось, но почему-то в данный момент очень хотелось еще немного поругаться.

– Эй… – Муан попытался дотронуться до него дрожащей рукой.

Шен не позволил ему этого сделать и, заметив дрожь, саркастично заявил:

– Что это у тебя ручки дрожат? Распереживался, что из-за твоих наговоров помрет хозяин Проклятого пика?

Хоть теперь он понимал, насколько низко было всех устрашать Глубинной тьмой, козырь все еще был довольно силен.

– Я же сказал, что мне больно!

Шен непонимающе смотрел на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Именно то, что сказал. Ты причиняешь мне физическую боль. Моя рука дрожит из-за этого.

– Я не понимаю.

Про психологическую Шен бы еще мог понять. Но физическую?

Однако вместо дальнейших разъяснений Муан размахнулся и ударил его по лицу. Это было так неожиданно, что Шен даже не уклонился.

– А твой словарный запас уже иссяк? – едко спросил он, оправившись от первого удивления.

Муан замахнулся еще раз. А Шен не готов был спустить подобное дважды. Черная энергия впилась в грудь прославленного мечника. Он сделал пару живописных кульбитов в воздухе и еще несколько метров проскользил по полу. Шен поднялся на ноги и напряженно посмотрел на последствия своих действий. Муан не шевелился.

«Не нарывайся, – вспомнились ему не так уж давно произнесенные им слова. – Если я применю против тебя свои силы, ты тоже не сможешь защититься».

И полный уверенности ответ: «Ты не станешь этого делать».

Прошло так мало времени с тех пор… и как все дошло до такого?

[+10 очков к силе злодейской ауры], – прокомментировала Система.

Шен почувствовал жалящую боль, расползающуюся в районе грудной клетки. Вкупе с предыдущей, она просто наложилась на нее, не слишком меняя общую картину. И все же в этой самой груди кошки скребли от того, что он сделал.

Присев возле лежащего ничком Муана, он положил руку ему на плечо и принялся делиться своей духовной энергией.

Вообще-то старшие заклинатели разбежались еще в тот момент, когда энергетическая решетка пала, поэтому стоило поспешить. Но Шен не мог уйти из залы, не убедившись, что с мечником все будет в порядке.

На дворе стояли сумерки, когда Шен выбежал из здания. Ни Ал, ни Аннис, к сожалению, рядом с крылечком его не ждали. По какому-то наитию Шен пошел к зданию лектория, не слишком надеясь на чудо. И чуда, конечно, не случилось, двор перед лекторием был абсолютно пуст. Старейшина Проклятого пика рассеянно осмотрелся по сторонам и заметил желтый клочок талисмана, изгоняющего злых духов, прикрепленный к перилам у крыльца лектория. Мало того что место для подобной вещи довольно несуразное, так еще и написан знакомым почерком – его собственным! Шен в волнении подскочил к талисману и принялся внимательно изучать его. Между крупными мазками туши мелкими буквами было выведено: «Учитель, Аннис стала странная. Я потерял ее где-то в лектории. Иду за ней».

Ай да главный герой! Ай да молодец! Шен расплылся в широкой улыбке, гордясь предусмотрительностью и бдительностью своего ученика. Теперь хотя бы было понятно, откуда начинать поиски. Конечно, существовала вероятность, что послание было оставлено давно и они уже совершенно в другом месте, но Шен все же надеялся на лучшее. И у него были кое-какие идеи, куда отправиться в первую очередь. Ведь вполне вероятно, что преступник мог решить, что место, которое уже проверяли, не будут проверять дважды.

Он уверенно направился в третий класс музыки, спустился на цокольный этаж и, быстрым шагом преодолев коридор, ворвался в музыкальный класс, пинком открыв двери.

Четыре ученицы сидели на сцене, плотно прижавшись одна к другой. Среди них была Аннис, на ее коленях лежала цитра, и девушка играла причудливую, волнующую мелодию. Остальные девушки одурманенно покачивались с легкими улыбками на устах.

На сей раз Шена было не так просто провести! Он решительно пересек класс, напевая песенку про кастрюлечку, и буквально вырвал цитру из рук Аннис. Только после того, как цитра оказалась у него в руках, а главная героиня непонимающе вытаращила на него глаза, Шен внимательнее обвел взглядом помещение, ища таинственного слушателя. На первый взгляд тот отсутствовал, но хозяин Проклятого пика знал, что это всего лишь уловка. Тайный проход, незаметная ниша, заклинание невидимости на худой конец – что-то скрывало преступника от посторонних взглядов.

Повторно обведя помещение взглядом, он произнес, обращаясь в пустоту:

– Ты правда готова была это сделать? Собрала здесь этих учениц, чтобы прикончить одним махом? Завершив