этом году в Академию с похожей целью. Признание Чайки не смутило ее. А прямота, с которой та выдала его, даже понравилась.

— Это… Мая, а… вы сегодня чем будете заниматься? — спросила Чайка.

Она с грустью взглянула на миску, вытерла о майку руки.

— Скоро сюда доставят мои вещи, — сказала Волчица. — А потом я отправлюсь в город. Хочу приобрести для комнаты туалетный столик и подставку для шпаги.

Мая макала котлету в соус, откусывала от нее маленькие кусочки. Ее нисколько не смущали завистливые взгляды девушек.

— А обедать где будете? — спросила Чайка.

— Не знаю. Не думала еще об этом.

Чайка указала на меня.

— Это… так может… здесь? Может… он сварганит нам что-нибудь еще? Ну… потом, в обед. И на ужин… Что скажешь? Мы купим продукты! Все, что ты велишь!

Девицы, приунывшие было, встрепенулись, с надеждой посмотрели на Волчицу.

— Не знаю, — сказала Мая. — Я только за… Котлеты просто прелесть! Никогда не ела ничего подобного. Не зря мы дожидались этой твоей второй прожарки, Пупсик.

— Это… скажи ему, пусть приготовит еще что-нибудь, — сказала Чайка. — А? Потом.

— Я? — удивилась Мая. — Почему я? Попроси его сама. Чего ты стесняешься?

— Сама? У мужика? Это… я не знаю, как правильно с ними обращаться. К тому же, он твой…

Рука с котлетой замерла на полпути ко рту. Лицо Волчицы стало серьезным.

— В каком смысле: мой?

— Это… а чей? — спросила Чайка. — Ты же его привела.

— Я?! — сказала Мая. — Какая прелесть! Что ты такое говоришь?! Не выдумывай ерунду! Причем здесь я?! Пупсик такая же студентка, как и мы все. Скажи им, Пупсик!

— Ага, — подтвердил я. — Студентка. Такая же. Почти.

— Слышала?! Я сама видела, что он был на аттестационной комиссии! Они признали его годным к учебе!

— Это… я ничего такого не имела в виду, — сказала Чайка.

Посмотрела на меня.

— Я… никогда не встречала раньше мужчин, — сказала она. — Они… прячутся в своих приютах. Нас туда не пускают. Да и что нам там делать? А где еще я могла встретить таких, как он?

— Мужчины такие же подданные моей матери, как и женщины. Имеют те же права.

— Это… я знаю. Но… неловко как-то. Учительница в школе говорила, что им легко можно… это… травмировать психику, что они не выносят грубости. А я грубая. Мне все об этом говорят. Испугаю еще твоего… Мая! у тебя хорошо получается с ним разговаривать. Может, лучше ты его спросишь?

— Обед я сегодня готовить не буду, — сказал я. — Как и ужин. Скоро ухожу. У меня много дел. Загляну к вам завтра.

Девушки разочарованно выдохнули — все, включая Маю.

— Как, разве ты не будешь ночевать сегодня в общежитии? — спросила Мая.

Девушки, как по команде, посмотрели на нее. Щеки у Волчицы покраснели.

— Повременю с этим.

— Почему? Мы тебя чем-то обидели? Мы не специально! Девчонки, просто, никогда раньше не общались с мужчинами. Но они к тебе быстро привыкнут. Правда! Или… тебя что-то пугает?

— Нет, не пугает, — сказал я. — Но сегодня здесь ночевать не буду. Придется вам обедать и ужинать в столовой. До начала учебы попытаюсь закончить кое-какие дела. Потом не смогу уделить им должное внимание. А пока… хотите, я сварю вам кофе? Гарантирую: такой кофе вы никогда не пробовали.

* * *

В мастерской швеи я переоделся в новые брюки с накладными карманами. Полюбовался на себя в зеркало.

Стал похож на человека! Как же я соскучился по нормальной одежде! Нарисую потом швее эскиз строгого костюма. И галстук бабочку — такой, который носил в башне архимага. Я думал, что не надену его больше никогда, но теперь чувствовал себя без него голым.

Оплатил заказ еще трех брюк разных расцветок, которые обещал забрать «при случае».

А еще мы купили плащ: из дорогого материала, красный, с приятной на ощупь черной подкладкой. Не шили — выбрали из готовых вещей. Тот, что подарила Елка, мне коротковат. Да и для образа посланника богини любви новый плащ подходил больше.

Новые трусы надевать я не стал — сделаю это дома. Лишь полюбовался на них — яркие, с сердечками, почти до колен. Они понравились даже колдуну. Ордош сказал:

«Хотел бы увидеть реакцию моего учителя, когда он заметил бы их у меня под мантией».

«Не сомневаюсь: он приобрел бы себе такие же».

Плащ, набор трусов и комплекты формы Академии мне упаковали в бумагу и обвязали веревкой. Этот тюк исчез в пространственном кармане сразу же, как только я покинул мастерскую швеи.

На улице, еще не успев привыкнуть к яркому свету, я столкнулся со знакомой девочкой. Та вручила мне записку от Гадюки.

Встреча с Крысой состоится сегодня в полночь, в кафе «У Рябины».

«Замечательно, — сказал Ордош. — Учеба не пострадает».

По пути домой — в съемную комнату — сделали крюк: прогулялись через парк, что около Академии. Невидимым воздушным лезвием колдун срезал небольшое деревце — липу и убрал в карман. Мы готовились к встрече с Крысой.

Глава 5

Гадюка явилась ко мне за полчаса до полуночи.

Я передал ей указания Ордоша: на встрече молчать, держаться позади меня, а главное — что бы ни произошло, ничего не пугаться и ничему не удивляться. Даже повторил:

— Ничему! Что бы ты там ни увидела.

— Да понятно, — сказала Гадюка. — Иду на «стрелку» в компании мужчины — чем еще после такого можно удивить? Да уж. Ты только учти, Пупсик: оружие я с собой не беру.

— Оно тебе не понадобится, — сказал я. — С нами будет благосклонность богини. Этого хватит. Твоя задача — просто стоять за моей спиной. И не отвлекать меня. Мы пробудем там недолго.

— Ладно. Как скажешь, Пупсик. Ты их всех убьешь?

— Что ты такое говоришь?! — сказал я. — Почему ты так решила? Не я. И не всех.

«Там видно будет, — сказал Ордош. — Хотя, всех убить было бы гораздо проще».

* * *

Запряженная парой лошадей коляска доставила нас на знакомую площадь с фонтаном. Рядом с ярко освещенными окнами кафе «У Рябины» я увидел группу агрессивно настроенных женщин. При нашем появлении они оживились, приветствовали нас с Гадюкой руганью и остротами.

Я выбрался из коляски. Около фонтана, рядом с фонарем, заметил усиленный патруль полиции. Пеший. Полицейские делали вид, что беззаботно прогуливаются, что наше появление их не интересует.

«Соберись, — сказал Ордош. — Не отвлекайся».

Я натянул на глаза капюшон плаща и направился в кафе. Мой взгляд фиксировал все, что происходило вокруг: передвижение бандиток, мельтешение мошкары у фонаря. Я