— Приободрила, — хмыкнула я, рассматривая проплывающую за окном столицу.

Вернувшись в академию, отнесла покупки к себе в комнату и поспешила в библиотеку.

Родрих обрадовался мне как родной.

— Дьяра Вонс! Что, неужели книги закончились? Вам что-то подсказать?

— Да. — Я улыбнулась привидению, которое больше не внушало мне ужас. — Скажите, есть ли у вас книги по классификации магических татуировок?

Хранитель как-то подозрительно на меня посмотрел:

— Реферат, что ли, уже пишете?

— Пишу, — поддержала я его догадку.

— А конкретнее, что нужно?

— Татуировки, которые чаще всего наносятся при рождении или в раннем детстве и которые невозможно скрыть чарами иллюзии.

Родрих хмыкнул и пообещал подобрать мне необходимый материал. Через десять минут вернулся со стопкой книг и выгрузил их на стол.

В библиотеке я засиделась до вечера. От желтоватого свечения пульсара, зависшего над головой, слезились глаза. Голова начинала побаливать, но я с упорством барана продолжала листать книгу за книгой, искала похожие татуировки или информацию об их возможностях.

И не находила ничего. Абсолютно ничего, что могло бы быть похоже на мой полумесяц. Слова уже путались, смешивались и теряли смысл. Кажется, я что-то пропустила, но сил возвращаться уже не было.

— Ну что? — Родрих появился за моей спиной, когда браслет показывал приближение полуночи.

— Спасибо, я так много нового узнала, — улыбнулась я призраку, нисколечко не покривив душой. — Теперь напишу самый лучший реферат.

— Рад помочь, дьяра Вонс, — засмущался библиотекарь. — Шли бы вы спать. Завтра продолжите.

— Всего несколько книг осталось. Думаю, что прочитанного хватит. Спасибо большое. И правда засиделась.

Распрощавшись с привидением, поспешила в комнату, подсвечивая себе дорогу браслетом.

В библиотеке лучшей академии Империи драконов я так и не нашла ответов на свои вопросы.

Утренним занятием по расписанию значилось зельеварение и разработка противоядий. Сегодня на третьем этаже общежития царила суматоха и было очень шумно. Девушки спешили на практическое занятие, болтали, будто не являлись соперницами. Я улавливала обрывки фраз о предстоящем бале-маскараде. Все в предвкушении делились эмоциями, мыслями, но никто ни слова не проронил о нарядах или планах пленения сердца императора.

Занятие опять проводила мастер Зебалт. Ее волосы вновь украшал большой свежий цветок, на этот раз светло-голубого цвета. Сегодня по рецепту, что выдали каждой из нас на небольшом свитке, надо было приготовить зелье бодрости, один из самых простых и часто применяемых эликсиров. Ингредиенты находились на одном общем столе, а вот котлы и перегонные кубы были у каждого свои. Заняв место за металлической стойкой, я выбрала из кучи трав и ягод необходимое для выполнения задания.

С зельями я еще не работала, зато много о них читала, поэтому отыскать нужные корешки и выверить пропорции для меня не составило особого труда. Тем более что почти все ингредиенты были подписаны.

— Я что, сама должна разделывать это? — фыркнула одна из девушек, брезгливо указывая пальчиком на хвост песчаного скорпиона.

Зачем он понадобился ей для зелья бодрости, я так и не поняла. Старалась не отвлекаться. Растерла в порошок корень огнецвета, перемолола листья мяты, смешала с соком табальцевого дерева… Полностью погрузилась в работу.

И тем неожиданнее стало произошедшее в конце занятия.

— Что значит, у меня не получилось? — возмутилась девушка, которую отделяли от меня два стола.

— Дьяра Хен, зелье должно быть насыщенного оранжевого цвета. У вас оно бледно-желтого, — хмыкнула подошедшая к ней мастер Зебалт.

— Оно работает! — стояла на своем участница отбора, у которой были короткие темные волосы. — Смотрите!

Никто не успел остановить ее. Невеста императора сорвала пробку с флакона, в который успела набрать эликсир, и сделала два больших глотка.

В аудитории повисла гнетущая тишина.

— Все по рецепту, с нужными пропорциями, — произнесла дьяра, отставляя бутылочку в сторону. — Магия показала достаточный уровень. Цвет не показатель.

— Дьяра Хен, как вы себя чувствуете? — осторожно спросила первый маг. — Не тошнит? Голова не кружится?

— А почему вы спрашиваете об этом? — удивилась девушка.

— Потому, что вы только что выпили яд. Если в зелье бодрости добавить каплю яда скорпиона, то, сделав глоток, через несколько часов вы умрете.

— Что?! Но тут ведь написано!.. — Она подняла лист с рецептом и побледнела.

— Написано? — Первый маг выхватила из ее рук свиток и выругалась. — Всем оставаться на местах! Никто ничего не пьет!

Списки ингредиентов взмыли со столов и стайкой подлетели к декану. Часть осыпалась на пол, восемь осталось висеть в воздухе.

Затаив дыхание, я наблюдала за происходящим и время от времени бросала взгляд на свой котел. Зелье в нем было насыщенного оранжевого цвета.

— Дьяра Хен, льяра Болни, кьяра Хорски, дьяра…

Я бросила взгляд на побледневшую Даяну.

— …подойдите ко мне. Остальные могут быть свободны. Кроме пьяры Голн. Она исключается из отбора и из академии. Можете собирать свои вещи.

— Это еще почему? — ахнула рыжая пышечка.

— Вы правда думаете, что я не определю, кто именно наложил заклинание иллюзии на свитки ваших соперниц, а после развеял его? Остальных предупреждаю последний раз: вы не на отдыхе. Относитесь ко всему серьезнее.

— У нас сейчас даже не этап отбора! — стояла на своем провинившаяся. — К тому же никто не заставлял их пить зелье! Этого в условии не было! Это собственная глупость!

— Если уж хотите устранить соперницу, — хмыкнула мастер Зебалт, — сделайте это так, чтобы выглядело как несчастный случай. И не оставляйте следов. Разговор окончен. Мы с вами прощаемся.

Гнетущая тишина превратилась в гробовую. Пьяра Голн фыркнула, опрокинула котел с ярко-желтым зельем и вылетела из аудитории.

— Она еще и за пострадавшую сойти пыталась! — ахнул кто-то.

Мастер Зебалт уточнила у подошедших к ней невест, пробовали ли они свое варево, после чего увела с собой только упрямую дьяру Хен.

— Ничего себе, — прошептала Даяна, останавливаясь рядом со мной. — Брат меня, конечно, предупреждал, но я и подумать не могла, что кто-то решится на такое.

Я слушала ее и просила богов поскорее даровать мне двадцать пятое место.

Но на этом сегодняшние приключения не закончились. Позавтракав на скорую руку, я поднялась в свою комнату. Домовые прыгали по гостиной, громко пищали и шипели. Лишь только заметив меня, замолчали.