— То есть вы возомнили, будто вправе решать, кому я должна уделять свое внимание? — вроде бы и возмутилась, но проступивший на щеках румянец слишком явственно выдавал ее волнение.

Риан усмехнулся.

— Думаю, вы сейчас лукавите. Вы весь вечер только и ждали, когда я к вам подойду.

Прекрасно понимая, что сейчас последует целая лавина протеста, Риан мигом опередил события. Подхватив Элизу за талию, увлек ее в круг плавно кружащихся пар.

— А вам не кажется, что вы слегка обнаглели? — прошептала она едва слышно, но вырываться не стала, наверняка прекрасно понимая, что лишние скандалы и кривотолки ей точно так же не нужны.

— А вы будете отрицать, что ждали меня? — наклонившись к ее уху ровно настолько, насколько позволяли приличия, с улыбкой прошептал Риан. — Я ведь прекрасно видел, как вы все на меня поглядывали.

— И как бы вы это видели, если бы сами на меня не смотрели? — тут же парировала она.

Тихо засмеялся.

— Что ж, ладно, предлагаю сойтись на ничьей.

Ожидал, что она снова начнет возмущаться, но нет, Элиза ничего не ответила. Словно ей вовсе не хотелось дальше препираться, а хотелось совсем другого… Она даже на несколько мгновений прикрыла глаза, будто прислушиваясь к внутренним ощущениям. И от одного этого уже кровь ударяла в голову! Все, откровенно все, выдавало, что Элиза просто наслаждается этим моментом! И то, как чуть дрожали ее пальчики в его руке. И то, как взволнованно вздымала ее грудь, хотя все же старался держаться в рамках и не смотреть ниже лица. Да даже губы Элизы были инстинктивно чуть приоткрыты, словно сама того не осознавая, она только и ждала, как он накроет их своими!

Впервые с ним был такое. Впервые девушка настолько открыто на него реагировала. Настолько естественно и бесхитростно, совершенно не сдерживая своих эмоций…

И как тут мыслить здраво?

Мелодия, а вместе с ней и танец неумолимо подходили к своему концу. Но Риан отчетливо понимал, что ни за что теперь не выпустит Элизу из своих рук. И как же глупо было весь вечер держаться на расстоянии! Столько драгоценного времени потерял!

— Идем, — едва оркестр затих перед новой мелодией, Риан, все так же держа Элизу за руку, увлек за собой.

Она не спросила куда. Просто последовала за ним. И даже не потому, что доверяла незнакомцу, ведь из-за магической иллюзии никак бы не могла его узнать. А потому…что доверяла своим собственным чувствам?

Нужно увести ее подальше от всех. Балкон — идеальный вариант. тем более на свежем воздухе будет проще успокоиться и собраться с мыслями. И, главное, разобраться, что же именно за девушка никак не дает ему покоя! Пусть это точно не Элиза, но кто она?..

Уже и не пытался себе лгать, безоговорочно признавал, что просто обязан это выяснить. Выяснить и решить, поставить ли в отношении ее точку или же нет. Пусть любая другая девушка уж точно была бы менее проблемной для его целей!

Но как же манила именно эта…

Елизавета

Не знаю, в какой именно момент моя разумность дала сбой и что именно было тому причиной. Выпитое вино настолько ударило в голову? Или же во всем виноват был именно…он?

Что уж скрывать, еще с момента молчаливого диалога взглядами в холле весь вечер этот темноволосый незнакомец не давал мне покоя! Словно бы некая пружина закручивалась, закручивалась. чтобы в один момент вот так вот не выстрелить!

Естественно, сама бы я к нему не подошла. Он не выдержал первым. И даже его наглость совсем не раздражала. Привет вино, прощай здравый смысл?.. Наоборот, даже хотелось в сердцах спросить, какого лешего, он весь вечер доканывал и себя, и меня, упорно держа дистанцию. Дело же уж точно не в природной скромности!

И пусть я отдавала себе отчет, что моя адекватность улетела в дальние дали рейсом "Алко Эйр Лайнс", но кроме самой констатации этого факта, я ничего поделать не могла. Так что, когда незнакомец увлек меня за собой на балкон, это ничуть не смутило. Может, наоборот, на холодном воздухе после душного зала мой затуманенный мозг резко протрезвеет?..

Холодного воздуха здесь не оказалось… Нет, серьезно, а куда делась зима?

Я тут же поспешила к широким перилам. Ночь выдалась достаточно светлой, так что прекрасно просматривался искристый купол, отделяющий завывающую метель от дворца. Удобно, конечно, ничего не скажешь… Сколько еще чудес этого мира я пока не видела?

— Я весь вечер наблюдаю за тобой и никак не могу понять, — подойдя совсем близко, он сбил меня с мыслей. — Ты флиртуешь со всеми подряд, как легкомысленная девица, но в то же время ты вовсе не такая. Так какая ты?

Я все же на него не смотрела, любовалась мерцающим куполом.

- Какая я?.. Хороший вопрос… Знаешь, сколько себя помню, я всегда откладывала жизнь на потом… Не говорила то, что думала. Не делала то, что хотела. Все всегда упиралось в рамки, но ведь большинство этих рамок я сама себе создала! Но больше так я не хочу. Я хочу наслаждаться каждым моментом! Ведь каждый момент драгоценен и неповторим. И идя на этот бал, я сразу для себя решила, что буду исключительно веселиться. Можешь считать это мелочным, но танцы и кавалеры — это все же весело. И само предвкушение Нового года, предвкушения чуда как в детстве… С той лишь разницей, что чудеса не оставлены на новогоднюю ночь, они происходят с тобой каждый день! Разве же это не прекрасно?.. И да, меня сейчас совершенно не смущает, что я откровенно говорю то, что думаю, абсолютно незнакомому человеку.

Смущать меня это будет завтра. Когда вино выветрится и до меня дойдет все происходящее.

Но пока я просто наслаждалась происходящим. И почему-то казалось, что не я одна.

Смотрел на меня с улыбкой.

— Светское общество не особо приветствует, чтобы люди откровенно говорили то, что думали. Но, так и быть, я тебя не выдам. Только у моего молчания своя цена.

— И какая же? — я все-таки отвернулась от купола, оперлась спиной о перила и с любопытством смотрела на незнакомца.

Он вдруг взял меня за подбородок. Тихо произнес:

— Твое имя.

И ведь не было на балконе больше никого, чтобы кто-то засек столь недопустимый жест… Да и вроде просто прикосновение, отчего же что-то в груди так трепещет?

— Лиза, — голос почему-то сам собой сбился на шепот. И ведь и мысли не было умолчать!

— Лиза… — он улыбнулся. — Да, звучит куда приятнее, чем «Элиза». Хотя бы потому, что с тем именем ничего хорошего не связано.

Получается, он знает Элизу?..

Но сейчас даже это не насторожило. Поддавшись порыву, я потянулась к его маске.

Только он тут же перехватил меня за запястья.

— Нет.

— Но почему? — я даже растерялась. — Я просто хочу увидеть твое лицо.