что, не хочешь стать нашим лидером?

— Я ведь биомаг. К другому клану как бы принадлежу.

— Ты свободный игрок. Давай, соглашайся, — настаивал Везувий.

— Не-а, меня вполне устраивает свободное плавание, — улыбнулся маг-универсал.

— Жаль, — вздохнул Миша.

Когда из-за поворота показался Дворец культуры, ставший базой громовержцев, Александр приказал трёхглавому тюльпану остановиться.

— Мих, мне нельзя сейчас показываться на людях. Ты пойдешь сам. С тремя моими тюльпанами, — проговорил Саша. — А я тем временем обустроюсь в одном месте. Утром скажешь одному из простых тюльпанов вернуться ко мне. Я почувствую его приближение. И мы встретимся на полпути.

— А чего ты не хочешь показываться на людях? — казалось, подросток пропустил мимо ушей речь друга.

— Не хочу рисковать. Палыч наверняка уже знает о моём обнулении. Покажусь на базе, и этот чёртов биомаг натравит на меня всех своих марионеток. Я не готов сейчас сражаться с целой толпой.

— Ладно, будь по-твоему, — Везувию оставалось только развести руками. По тону товарища он понял, переубедить того не получится.

— Отдай мне сейчас часть исходника древесины и десяток безликих. Я заражу их паразитами, дождусь апгрейда и всех убью. Надеюсь, смогу получить три-пять уровней, — продолжил Александр. — А встретимся всё-таки утром. Тебе надо быть с народом. С учетом гибели Алексея, возьмёшь управление кланом в свои руки.

Миша хотел было возразить, но Волк опередил:

— По крайней мере, до завтрашнего общего собрания. Бате пока не стоит доверять. Вполне может быть, что он заражён. Не оставайся с ним тет-а-тет. А лучше всегда держи активным магический запрет. Мои тюльпаны будут находиться рядом, но к тебе, естественно, не приблизятся. Любое выпущенное в твою сторону заклятье развеется. Опасайся только летящих в тебя физических объектов. Цветки, конечно, сразу ликвидируют угрозу, но всё же будь настороже…

Увлёкшись разговором, Саша говорил достаточно громко, чтобы их услышал Тимур.

— Эй, ребят, — вдруг отозвался Трэм, про которого друзья успели забыть. Парень переборол свой страх перед тюльпанами и приблизился к товарищам, чтобы, видимо, узнать, почему они остановились. — Я не ослышался? Зевс погиб?

Молниевик выглядел… ошарашенным, растерянным. Подслушанная информация явно не укладывалась в его голове.

— Да, — сухо произнёс Волк. — Никому пока не говори. Пускай люди переночуют спокойно. Завтра объявим на общем собрании.

— Ты так спокойно говоришь… Саня, ты вообще нормальный?! — в истерике крикнул Тимур. Несмотря на сумерки, отчётливо виднелись его внезапно покрасневшие глаза.

«Не думал, что весть о гибели лидера приведёт к такой реакции, — поджал губы Александр. — И ладно Везувий, всё-таки они дружили ещё до Программы. Но чтобы так реагировал рядовой маг? Неужели Алексей был настолько уважаемой персоной? Несмотря на свой столь юный возраст?»

— Не ори, — поморщился Везувий. — Лёха мне как брат. Меня тошнит от одной только мысли, что он погиб, но я ведь не истерю!

Глава 3

Саша распрощался с громовержцами, предварительно забрав у друга охапку исходников для «Древесных шипов» и отряд ботов. Сейчас он торопил тюльпанов, чтобы как можно быстрей добраться до бункера под Дворцом бракосочетания. Александра не покидало чувство, что за ним следят. Чей-то настырный взгляд прожигал затылок, порождая в душе тревогу.

Парень нервно оглянулся. Никого. Только безлюдные улицы. Ни в одном окне жилых пятиэтажек не горит свет. Будто все вымерли. Саша приказал тюльпанам ускориться.

Ночь наступила неожиданно быстро. Вот между домов ещё пробивалось кроваво-красное солнце, а теперь на небе хозяйничает полная луна.

Невзирая на теплую безветренную погоду, мага охватил озноб. Мурашки раз за разом пробегали по спине, парень вздрагивал от холода. А сердце колотилось, словно у загнанного зверя.

«Мне чудиться или за мной действительно устроили слежку? Но кто? Палыч?»

Тревога накатывала волна за волной. Хотелось поскорее укрыться в бункере Дворца бракосочетания. Но до него ещё надо дойти.

Охапку исходников для «Древесных шипов» нёс трёхглавый тюльпан, опутав куски кактуса-алтаря лианами, и прижав их к своему стеблю. Точно также он нёс и пакет с едой, отданный Жанной. Цветки ранга Мародёр несли в бутонах одиннадцать заражённых паразитами безликих. Единственного «чистого» бота Саша доверил ездовому питомцу.

Парень стоял на листьях тюльпана, нервно впиваясь ногтями в податливую плоть стебля цветка. Трехглавый питомец почувствовал напряжение и страх хозяина, поэтому укрылся энергетическим коконом-щитом.

Саша обратил внимание на побелевшие костяшки пальцев, и чуть ослабил хватку. С появлением защитного кокона вокруг него он немного успокоился.

Сейчас расходовать пункты Энергии питомцев без возможности их восстановить — это непозволительная роскошь. К тому же, ночь только началась. Но собственная безопасность превыше всего.

«Всё-таки хорошо, что у меня есть тюльпаны. Не знаю, чтобы я без них делал. Тем более после обнуления. Начал бы сначала?»

Парень выбрал бункер Дворца бракосочетания местом для ночевки по нескольким причинам. Во-первых, искать его там никто не будет. Во-вторых, даже если кто-то вздумает брать штурмом лабиринты подземелья, он сумеет отбиться с помощью тюльпанов. Чтобы выкорчевать его из убежища, нападающим придётся пойти на большие жертвы. Не жалеть ни себя, ни товарищей.

Конечно, Палычу не составит труда отправить пушечное мясо на убой. Десятки, а то и сотни марионеток могут доставить проблем. Но Александра надо ещё найти. Поэтому-то парень загодя распрощался с магами молний, не позволив ни Везувию, ни Тимуру сопроводить себя до убежища.

Волк понимал, прибыть к пункту назначения нужно как можно быстрее, поэтому пришлось приказать тюльпанам заглотнуть в бутоны пленённых ботов. Можно было сыграть в кукловода, подгоняя безликих приказами и поощряя пунктами Энергии через связь с паразитами. Но сейчас не время и не место для экспериментов.

Судя по записям, украденным из сейфа лидера биомагов Глеба Константиновича, управление марионетками с помощью внедрённых в их тела паразитов — это плёвое дело. Необходимо лишь желание, оформленное в приказы, и пункты Энергии.

Если бы не обнуление, Саша так бы и поступил. Но сейчас надо экономить каждую единицу характеристик. С учётом того, что показатели в «Райской жизни» не восстанавливаются сами собой, к расходу магических характеристик надо подходить разумно. Хотя в случае Александра, как пришлого мага, они всё-таки восстанавливаются за счёт Скорости, но очень и очень медленно, не в пример его первой локации.

Чувство устроенной за ним слежки не пропадало ни на минуту. Тогда, в разговоре с Жанной, Александр противился от одной только мысли спрятаться в какой-нибудь квартире жилой пятиэтажки. В отличие от просторного бункера, в маленьких комнатушках действительно не будет места для манёвра. Сейчас же он любой ценой стремился укрыться в раковине, словно напуганный моллюск.

Страх оказаться бессильным перед новой опасностью сковал его, острыми когтями, казалось, впиваясь в самую