«За оставшееся до утра время мне придётся позаботиться о собственном усилении. Идея с ручным паразитом кажется достаточно перспективной, чтобы потратить на неё имеющиеся ресурсы».

Призвав будущего питомца, парень активировал биозаклятье «Мутант» и создал симбионта. Объединив три заклинания, Волк с интересом проследил, что случится дальше.

Болотно-зелёная дымка «Мутанта» развеялась. Внешний вид паразита практически не изменился. Хотя магу показалось, что иссиня-чёрный червяк стал чуть крупнее.

«Первый ранг, второй разряд, — Саша посмотрел на результат своего эксперимента с помощью «Видеть незримое». — Хм, маловато будет. Думаю, стоит продолжить».

Проверив характеристики, Александр накинул на своего будущего питомца «Эволюцию».

«Мне кажется, или он действительно становится толще?»

Паразит зашевелился, чем напугал парня. Возникло острое желание выкинуть эту мерзость на бетонный пол и раздавить. Поборов брезгливость, маг продолжил эксперимент. Паразит тем временем свернулся в клубок, заняв собой целую ладонь.

Волк снова повторил связку «Мутант-Симбионт-Эволюция».

— Не, ну он точно раздался в размерах! — воскликнул парень. Его слова эхом разнеслись по пустым помещениям бункера.

Ещё чуть-чуть и паразит не смог бы уместиться в ладони.

Ради эксперимента Саша внедрил будущему питомцу заклинания «Кашель» и «Язва».

«Хмм… Если при убийстве бота паразит может выпускать облако «Разложения», то почему бы моему экспериментальному питомцу в момент своей смерти не выпустить «Кашель» с «Язвой»? С другой стороны… Может, благодаря «Мутанту» у питомца будет возможность использовать биозаклинания неограниченное количество раз? И не только в момент своей смерти?»

Александр ещё раз использовал связку «Мутант-Симбионт-Эволюция».

С каждым апгрейдом тельце иссиня-чёрного червяка становилось крупнее. Теперь он больше напоминал детеныша змеи.

Маг чередовал биозаклятья, благо они не требовали много энергии. Внедрил «Истощение», «Помехи», «Берсеркер», «Паралич», «Судорога», закрепляя каждое «Эволюцией».

«Возможно, все мои манипуляции — просто тык пальцем в небо. Но мне кажется, паразит действительно эволюционирует. Не знаю, что конкретно помогло, но питомец точно изменился».

Саша проверил Окно характеристик. Энергия с Выносливостью практически опустились до нуля. Тратить драгоценные пункты на «Видеть незримое» не хотелось. Поэтому частично восполнив показатели имеющимися батончиками, он продолжил эксперимент.

Призвав нового паразита, маг сравнил их между собой.

«Действительно отличаются, — довольная улыбка появилась на лице парня. — По сравнению с прокачанным новичок кажется… ммм… каким-то невесомым и эфемерным, что ли?»

Саша попробовал дать команду прокачанному питомцу напасть на собрата. Тот молниеносным прыжком оказался на другой руке. В тусклом свете лампочек маг увидел, как питомец раскрыл змеиную пасть и прокусил тельце младшего собрата. Только что созданный паразит попытался отреагировать, уклониться от атаки, но оказался слишком медлительным. Через мгновение всё закончилось. Питомец проглотил собрата. По установленной ментальной связи от змеёныша к Александру передалось чувство удовлетворения.

Маг хмыкнул.

«Получилось!» — ликовал он.

Последовал новый приказ. Паразит беспрекословно спрыгнул с руки и шустро пополз к стоящему невдалеке тюльпану ранга Мародёр.

Александр скомандовал паразиту вернуться назад. Чёрный змеёныш подполз к хозяину, а затем, резко подпрыгнув, обвил левую руку парня.

— Ничего себе! — воскликнул маг, подавив желание сорвать с предплечья магическое существо.

«Интересно, какие у тебя способности? — размышлял Волк, разглядывая тельце паразита. — Передвигаться ты умеешь. Удивительно, но и прыгать на метр в высоту тоже. Что ещё? Можешь ли выпускать все внедрённые мною биозаклятья?»

Заглянув в Окно характеристик, Александр решил приостановить эксперимент.

«Да, лучше оставить чуток энергии в резерве. Мало ли на что она мне ещё пригодится? Ночь длинная, может, придётся вместе с ботами бежать из бункера?»

Саша бросил взгляд в сторону шеренги безликих.

«Сколько там времени прошло? Блин, и почему я до сих пор не обзавёлся часами? Вот что значат привычки. Раньше обходился смартфоном. А сейчас часы не помешали бы. Тем более у меня было столько возможностей их заполучить».

Неожиданно нахлынули воспоминания о событиях прошлой локации. Перед внутренним взором промелькнули картинки сумасшедших дней прокачки. Первые победы. Ошибки. Друзья и враги.

Лёгкая улыбка появилась на лице мага.

«Как там мои подружки, Катя с Мариной? Продолжили ли развиваться? Или так и остались на прежних уровнях? Чем занимаются маги тьмы? Привлекают ли в свои ряды новых «спасителей» человечества? В какую локацию сбежал Тигр?»

Внезапно по спине пробежались мурашки. Затылок снова обожгло чьим-то внимательным взглядом. Внутри с новой силой разгорелась тревога.

Александр резко обернулся. В углу стены, противоположной той, где стоит шеренга безликих, сгустилась тьма. Тусклый свет лампочек оказался бессильным против проявления магии. Клубы тьмы сгущались всё сильней.

Не успел парень осознать увиденное и что-либо предпринять, как из тьмы шагнул полупрозрачный силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызвали мороз по коже. Саша непроизвольно вздрогнул.

— Так вот ты какой, фаворит Льда, — донёсся скрипучий, лишённый эмоций голос.

По спине Александра прошлась очередная волна мурашек.

Трёглавый тюльпан зашевелился, словно привлекая внимание к себе. Острое желание закрыться от пугающего гостя мигом исполнил питомец седьмого ранга. Толстый слой энергетического щита от стены до стены оградил Волка от возможной атаки.

— Гм… Первый уровень… Тебя обнулили… — силуэт засмеялся бесцветным смехом.

Саша невольно отступил за своего питомца. Незнакомец пугал его всё больше и больше. Какой-то животный страх возникал лишь при одном взгляде на теневой силуэт.

Два цветка ранга Мародёр, также находящиеся в общем зале, засеменили поближе к хозяину, укрыв его защитной формацией. По лабиринту бункера к нему мчались тюльпаны, оставленные в качестве сторожей.

«Это же Куратор «Райской жизни»! Как писатель ледяных сообщений в моей локации», — пронзила догадка парня.

— Что тебе надо? — Александр постарался сделать так, чтобы его голос не дрожал.

— Ничего особенного… Захотел посмотреть на конкурента моего фаворита, — чёрная воронка рта шевелилась, но, казалось, голос Куратора раздавался прямо у Саши в голове. — Зря Лёд забросил тебя на мою территорию. Впрочем, я ему об этом уже сказал…

— Это правда, что нас готовят к войне против магов-захватчиков? — осмелился спросить парень.

Ярость по отношению к писателю ледяных сообщений Волк попытался направить на Куратора «Райской жизни». Александр специально накручивал себя, лишь бы хоть на секунду отступил всепоглощающий страх.

— И да, и нет… — послышался неопределённый ответ.

— А чётче можешь ответить? — гнев к представителям Программы подготовки магов постепенно побеждал охвативший парня ужас.

— «Клинок Истощения»? Почему у тебя этот артефакт? — скрипучий, лишённый эмоций голос больно ударил по натянутым нервам Саши. Теневой силуэт кинулся вперёд, но резко остановился перед энергетическим щитом.

Волк отпрянул назад, выставляя перед собой пятёрку хищных тюльпанов. По мысленной связи от паразита-питомца передалось маниакальное предвкушение боя. Змеёныш чуть сдавил руку хозяина, готовый в любой момент прыгнуть в сторону врага.

— Ты издеваешься?! — Сашу накрыло волной