попытался растолкать демона Смерти, но ничего не вышло. Проклятый паук не хотел просыпаться и отвечать на мои вопросы. Он поставил барьер, в который я бился, как в кирпичную стену.

Это было что-то новенькое!

За годы службы ликтором я собрал десятки демонов. Некоторые согласились служить мне добровольно. Других я не спрашивал — забирал их сущности, и все.

Но демон Смерти оказался самым упорным. Он ничего не делал — просто спал так крепко, что я не мог его разбудить.

Гад!

Перепробовав все способы, я отчаялся и позвал Умника.

Умник был демоном-менталистом. Очень редкая разновидность демонов, и очень опасная. Демоны-менталисты умели проникать в сознание людей, насылать галлюцинации и подчинять своей воле.

Одно время я специально охотился на менталистов. Хотел заработать побольше денег.

Гипноз Умника безотказно действовал и на людей, и на демонов. Он и меня чуть не заворожил при первой встрече.

Но я успел дотянуться до него мечом.

Умник на меня не обижался. Наоборот! После смерти его жизнь стала намного интереснее.

Дело в том, что Умник был мыслящим грибом.

Гипнозом он добывал себе пищу. Приманивал все живое — даже демонов! — и заставлял слушать себя до тех пор, пока они не умирали от голода. Трупы отлично удобряли почву.

Но мыслящему грибу не хватало свежих впечатлений. Все, что у него было — кусочек аномалии вокруг и обрывочные воспоминания жертв.

Когда я прикончил Умника, он стал путешествовать вместе со мной.

Любопытному грибу это очень нравилось, а я пользовался его уникальными способностями.

— Слушаю, хозяин! — еле слышно прошелестело в сознании.

Голос Умника был вкрадчивым и завораживающим.

— Разбуди новичка! — приказал я.

А сам отправился в сторону деревни.

* * *

Заповедный лес изменился. Он стал заметно тише, словно насторожился в ожидании опасности.

Даже птицы помалкивали, быстро перелетая с ветки на ветку.

Пройдя двести шагов, я наткнулся на лесную дорогу.

Колея петляла между деревьев. Поваленные стволы были распилены и убраны на обочину — за состоянием дороги следили.

Дорога вела в нужную сторону, и я пошел по ней.

И за очередным поворотом наткнулся на свеженькую аномалию.

Она скрывалась за густыми молодыми елками, но я легко разглядел с дороги голубое мерцание, отливающее в синеву.

Характерный цвет аномалии Воды.

С дороги в сторону аномалии вела едва заметная тропинка. Примятая трава, и отпечаток ребристой подошвы на мягкой влажной земле.

Аномалии было не больше недели. Люди знали о ней — это подтверждали следы.

Знали, и не сообщили в Орден.

Или сообщили? Может быть, Орден решил оставить эту аномалию на растерзание ученым? Демоны Воды редко бывают опасны по-настоящему. А пользы такая аномалия может принести много.

Запомнив место, я вернулся на дорогу. Вопросов к окружающей реальности у меня прибавилось, но ломать над ними голову я не стал. Доберусь до деревни, и все выясню.

* * *

Через пятнадцать минут деревья впереди поредели. Я прибавил шагу и вышел на опушку.

Передо мной лежало широкое поле, а посреди поля, на пригорке стояла деревня.

В поле паслись коровы — пестрые и рыжие. Огромный бык с одним рогом задрал свирепую морду к небу и печально замычал.

Тихая, успокаивающая картина.

Из этой картины выбивалась только здоровенная хреновина, которая медленно летела по небу. Хреновина блестела на солнце и здорово напоминала кабачок, который устал лежать на грядке и решил отправиться в воздушное путешествие.

Я такого никогда не видел.

Прямо сейчас хреновина проплывала над деревней, отбрасывая гигантскую тень на крыши домиков. Свисавший с нее толстый канат едва не зацепился за шпиль церквушки. Или это просто показалось мне из-за расстояния?

Разглядывая летающий кабачок, я впервые крепко заподозрил, что попал в другой мир.

А что еще я мог подумать?

У ликторов очень развито чутье на магию. Во время обучения нас натаскивают на поиск аномалий, на определение Одаренных и людей, одержимых демонами. Это часть работы, необходимая квалификация.

От летающей штуки фонило магией за версту. Внутри нее слаженно надрывались воздушные, водные и огненные элементали. Именно они обеспечивали полет.

Но кто мог соорудить такую махину под носом Ордена?

Правильный ответ — никто.

Ни один из могущественных удельных князей, ни даже сам Император.

А штуковина летела себе в небе, все приближаясь ко мне.

Больше всего меня удивило то, что внутри штуковины я почуял людей. Их было много — несколько десятков, если не сотня. Они сидели в кабине с круглыми окошками, а сама кабина крепилась под брюхом летающего монстра.

Среди этих людей были Одаренные.

Ничего себе!

Одаренные в открытую пользуются магией!

Всех ликторов Ордена должны были поднять по тревоге.

А, ну-ка!

На пробу я дотянулся до летающего чуда своей силой и придавил несколько воздушных элементалей. Штуковина клюнула носом и начала медленно снижаться.

И сразу же я ощутил тревогу одного из Одаренных. Используя заклинания, он пытался перехватить контроль над элементалями и заставить их работать.

Все, как я и думал.

Может, пока я закрывал аномалию Смерти, в мире произошла магическая революция? Интересно, демоны уже захватили Императорский дворец?

Я отпустил элементалей. Летающая штуковина выпрямилась и величаво поплыла над Заповедным лесом.

Черт с ней, пусть плывет!

Солнце поднялось в зенит. Живот нещадно урчал от голода.

А голову переполняли вопросы, и все они требовали ответов.

* * *

Я быстро шагал по дороге, сбивая сапогами длинные желто-фиолетовые соцветия поникших от жары люпинов. Грустные коровы меланхолично жевали пучки выгоревшей на солнце травы. Над тощими коровьими спинами жужжали стаи оводов. Пахло высохшей землей и свежим навозом.

— Умник! Ты разбудил нового демона?

— Нет. Он спит, это