Тут недалече, скорёхонько доберёмся.

И в самом деле, спустя немного времени они оказались в бору, где старик показал им низенькие кустики, на которых смоляными бусинками висели маленькие ягоды.

— Вот вам и черничник! — объявил бывший лесник и скомандовал. — Не зевай, налетай, всё сметай и обирай! — Он сорвал парочку черничек и положил их себе в рот. — Хороша!

— Вкуснятина! — оценил ягоду Арсений.

— Сколько её тут много!

— Здесь её, Нинушка, тьма-тьмущая. Вы ешьте, ешьте! И вам полезно и лесу лестно! Вон как всё усыпано гостинцами витаминными. А появились эти ягодки так:

Понесла сова чернила

Да в бору их и разлила.

И теперь в глуши той дикой

Всё усыпано черникой.

— Похоже! — воскликнула Нина. — Прям в самом деле чернильные капельки.

— Только съедобные. — уточнил её брат.

— А там опять малинка! — указала девочка на алевшие чуть поодаль красные ягоды.

— Только она какая-та мелковатая. Не созрела ещё, наверное. Или сорт такой…

— Созрела. Только это не малина, а костяника.

— Она с костями что ли? — Арсений подбежал к кустику с яркими ягодами и стал пристально их разглядывать.

Старик улыбнулся и начал:

Этой ягоды щедроты

Прячут тайну в красный цвет.

Как попробуешь её ты,

То раскроется секрет!

Ты сорви её, возьми-ка,

Надкуси и посмотри.

А зовётся костяника,

Так как косточка внутри.

— У ней, как у вишенки косточка! — заключила Нина, попробовав ягоду. — Только гораздо поменьше.

— И плоская. — подытожил Арсений, выплёвывая косточку. — А на вкус кисловатая.

— Костяника — ягода редкая. Собирать её хлопотно. Мало найдётся таких, кто заставит себя утруждаться, чтоб хотя бы туесок собрать. У малины с костяникой есть ещё одна родственница — морошка.

— А где она тут? — спросила Нина.

— Морошка в лесу не растёт. Её место — болото. Там ей раздолье.

— Отведите нас туда! — попросила девочка.

— Вы ещё не умаялись?

— Ни капельки! — с молодцеватым видом заявил Арсений. — Мы жилистые!

— Поди ка! — удивился старик. — Ну коли так, так пойдёмте! Тут рукой подать. Покажу вам царство трясин. — И он повёл внучат по новому маршруту. Тропинка, плутавшая меж деревьев, стала плавно спускаться под горку и в воздухе повеяло сыростью.

— Глядите под ноги. Тут змеи водятся.

— Змеи? — встревожилась Нина, шагавшая позади старика и приостановилась.

— Если будете беречься, ничего с вами не будет. И сапожки на вас резиновые имеются. Их не прокусить. К тому ж я впереди иду, палкой шебаршу. И вам каждому по малому посоху. — Старик протянул детям очищенные от побегов рябиновые веточки.

Змеи, они ведь не слышат, а вот шорохи, шелест и движения чувствуют и уползают от греха подальше.

— Если страшно, встань за мною. — предложил Арсений, поведя палкой из стороны в сторону. — Так надёжнее будет.

Сестра не стала спорить с братом и пропустила его вперёд.

— Задержимся маленечко. — сказал проводник. — Хочу вам ещё одну ягоду предоставить.

Он подвёл детей к кустам с крупными запашистыми листьями.

— Это чёрная смородина! — узнала растение Нина и поспешила поделиться своим познаниями. — Ещё смородина бывает красной и белой!

— И зелёной. — расширил перечень Арсений и пояснил, глядя на удивлённое лицо сестры. — Ну, когда она ещё не созрела.

— А какие ягоды, поспевая, так и остаются зелёного цвета?

Ребята на какое-то время задумались, а потом почти одновременно выкрикнули:

— Крыжовник!

— Ай да умнички! — тихо засмеялся старик. — Тут его нет, зато смородины полно. Набивайте рты!

— А там что за оранжевые ягоды? — мальчик указал рукой на солнечные бусы, словно нанизанные волшебной рукой на длинные веточки.

— То сладкая колючка. — старик прошёлся к кустарнику и, собрав несколько ягодок протянул их детям со словами:

Рыжих бусинок отряды

На себя наводят взгляды.

Облепили ветки плотно

И даются неохотно.

— А, это облепиха! — вспомнила Нина и, попробовав янтарный шарики поморщилась. — Вовсе она и не сладкая, а кисловатая.

— А для меня сладковатая. — сделал своё заключение Арсений. — Ананас напоминает.

— Её некоторые так и кличут, северный ананас. Будете обирать, пальчики берегите. Уж больно облепиха шипастая. Глазом не успеешь моргнуть, как тебя с дюжину иголок оцарапают.

— Мы аккуратненько. — пообещала девочка.

— Легонечко срывайте. — поучал детей старик. — Эти шарики крепко держатся и неохотно в руки даются. Ясно, что это не малина и горстями её не съесть. Но в ней тоже пользы много. Вы, животы особо не набивайте, вас ещё морошка ждёт.

— А я уже и позабыл! — признался Арсений. — Давайте за ней отправимся!

— Там болотце, так что будьте внимательными. — предупредил дед Тихомир. — Те места небрежности не терпят.

Старик вовсе не собирался вести ребят по зыбким местам, но делал вид, что путь им предстоит не самый лёгкий и с серьёзными испытаниями. Дойдя до первых бугорков, покрытых мхом, он повернулся к своим маленьким спутникам и опустился на одно колено, пристально глядя в детские глазёнки

— Слушайте во все уши и запоминайте. Шагайте за мной, след в след. В сторону не ступайте. А палками тыкайте туда, куда ногу ставить будете, чтоб в топь не провалиться. Всё понятно?

— Да. — кивнули дети. Лица их были серьёзными. Им ещё никогда не приводилось бывать на болоте, где всё для них было не знакомо, таинственно и немного страшновато.

— А если кто провалится? — забеспокоился Арсений.

— Что, Сень, боишься?

— Ничего я не боюсь! — захорохорился мальчик. — Я, может, за тебя волнуюсь.

— Не робейте! — вмешался старик в разговор брата и сестры. — Я по заветной тропке поведу, только одному мне ведомой. Вы только повнимательнее будьте и держитесь друг дружки. А я то доставлю вас в целости и сохранности. Так что будьте спокойны!

— А мы спокойны! — сказала Нина. — Как папа говорил, мы за тобой, дедушка Тихомир, как за каменной стеной.

— Как у Христа за пазухой! — добавил Арсений.

— Так, так, так… — заулыбался старик. Ему были приятны такие слова. Он пригладил бородёнку. — Запомните одну народную мудрость: «На Бога надейся, а сам не плошай!».

Троица медленно двинулась вперёд. Дети внимательно смотрели под ноги, тыкали перед собой палками и шли по следу, отпечатавшемуся в мягком мху, по которому местами стелились зелёные побеги с мелкими листочками. На этом изумрудном ковре вдруг засветились, заиграли в лучах солнца золотые капли.

— Это брусника?

— Она самая, Ниночка.

— Много тут её! — покрутил головой по сторонам Арсений. — Все кочки усыпаны.

— Вот мы и на кочкарнике — старом болоте с кочками. Тут — истинный брусничный кладезь.

Будто солнечные крошки

Манят ягоды морошки.

Сколько их — не сосчитать1

Будем долго собирать!

Потрудись и не зевай!

Посноровистей срывай!

И наполнятся лукошки

Сладким золотом морошки!

Бывший лесничий скинул с себя рюкзак