Они быстро попрощались, когда прибыли в аэропорт. У нее не было времени ни на что, кроме как взять Ника за руки, когда он помогал ей дойти до зала ожидания, и поблагодарить его за все.

- Спасибо тебе!

Фрэн быстро прикоснулась губами к его губам в поспешном поцелуе, так что он не успел сжать ее в объятиях и прижать к себе в последний раз. Она выскользнула из его рук, надела рюкзак, который купила в дороге, и схватила паспорт. Она уже зарегистрировалась в Интернете, багажа у нее не было, поэтому отправилась на посадку.

Не в силах оглянуться, Фрэн вошла в зону досмотра и скрылась из его поля видимости. Он какое-то время еще смотрел ей вслед, не веря, что она ушла. Все кончено. Затем он усилием воли заставил себя двигаться, вернулся к внедорожнику и завел двигатель. Он возвращался в «Фальконе-Невада».

Его время с Фрэн закончилось. Ник напрягся, удивившись, что чувствует себя так, будто получил удар в живот.

К тому времени, как Фрэн добралась до замка Бокур, главного поместья ее деда, уже было позднее утро.

Адриетта, младшая сестра Фрэн, подбежала к ней, когда она выходила из «роллс-ройса», присланного в аэропорт Хитроу, чтобы доставить Фрэн домой, и закричала, обнимая ее:

- Дед сказал доктору, чтобы тот убирался. И он хочет омаров на обед! И запивать их красным вином!

Фрэн устало улыбнулась.

- Крепкий старик, - с нежностью сказала она.

Они направились в спальню деда, где на огромной покрытой малиновым одеялом кровати лежал дед. Он выглядел таким хрупким, но живой, несмотря на то что был подключен к разным медицинским аппаратам, и медсестра стояла неподалеку.

- Что, они и тебя сюда притащили?! - рявкнул герцог, увидев Фрэн. Но голос его был хриплым, и лицо так осунулось и постарело, что Фрэн поняла, что поступила правильно, поспешив приехать.

Однако она чувствовала, что сильно скучает по Нику.

Нет, она не должна об этом думать! Ей и так хватило девяти часов полета: все это время она тосковала по нему. Фрэн представляла, как Ник возвращается в «Фальконе», собирает ее вещи, чтобы отправить на Западное побережье. Она старалась не думать о том, как он делает свою работу, надевает смокинг на вечер, возвращается к своим обязанностям. Она старалась не думать о нем вообще.

Фрэн понимала, что должна забыть о нем и сосредоточиться на своей семье. На своем дедушке, который выкарабкался и был все еще с ними, здесь. И как всегда, дед заправлял всеми делами, приказывал матери Фрэн не суетиться и перестать волноваться.

Мать с заплаканным лицом крепко обняла Фрэн.

- Дорогая, я так рада, что ты приехала. Спасибо!

- Конечно, я приехала. - Фрэн обняла мать в ответ и испытала облегчение. Она поняла, что недопониманию между ними пришел конец. Но вскоре Фрэн осознала, что стена отчуждения рухнула не столько из-за возможной близкой смерти деда, сколько из-за новостей, которые отвлекли ее мать от бесконечных сетований по поводу решения Фрэн не выходить замуж за Чезаре.

Адриетта была помолвлена с весьма подходящим мужчиной, наследником виконта, что давало маркизе возможность организовать пышную помолвку, а потом и не менее пышную свадьбу.

Фрэн с облегчением вздохнула. Она искренне радовалась за мать и сестру. Но настроение у нее было странное. Она полностью вовлеклась в события семьи. Но все же контраст между ее теперешними днями в Бокуре и теми днями, когда она путешествовала с Ником по американскому Западу, был разительный.

Фрэн никому не рассказывала о Нике. Старалась не думать о нем. У них случился роман, короткий, яркий, импульсивный. Они просто выпали из реальности. Все должно стать драгоценным воспоминанием.

И все же, лежа в любимой комнате, которую всегда занимала, когда приезжала в замок Бокур, Фрэн чувствовала, как ее тело жаждет его.

Шло время, к деду постепенно возвращались силы, а замечательные дни с Ником, наполненные радостными мгновениями, все больше вытеснялись из памяти. Фрэн проводила много времени со своими родителями, братьями и сестрами, тетями, дядями, двоюродными братьями и сестрами, которые легко принимали ее.

Герцог быстро шел на поправку, и родители с родственниками решили вернуться в Италию. Фрэн поехала с ними, чтобы неделю провести в Ломбардии, в палаццо восемнадцатого века, где прошло ее детство. Затем она намеревалась вернуться в университет.

Фрэн поделилась с родителями своими планами искать другую исследовательскую должность, и это вызвало у матери надежду, что на этот раз она найдет работу где-нибудь в Европе. А еще лучше, найти замену жениху, которого она так бесцеремонно бросила.

- Я счастлива. Я счастлива на своем месте, на своей работе, - ответила Фрэн.

- Это не одно и то же, - возразила мать. - Посмотри, как счастлива Адриетта! Она сияет! Я хочу того же для тебя, моя дорогая девочка. Я хочу, чтобы в твоей жизни был тот самый особый мужчина, который не похож на всех тех, кого ты знаешь.

Фрэн не ответила. Мысли проносились в ее голове, воспоминания вспыхивали…

Мать набросилась на нее:

- Ты думаешь о Чезаре? Так ведь?

- Нет! - резко отреагировала Фрэн. Сейчас она думала совсем о другом человеке.

«Но так нельзя!» - одернула она себя. Она сбежала с Ником, потому что отношения с Чезаре остались в прошлом, и она могла побаловать себя. А что касается желаний… то ей удалось справиться с инстинктами. Непринужденное общение и дружеское отношение, которое было между ней и Ником с самого начала, и горячее желание обладать его сильным, крепким телом прошли.

Все кончено.

Было бы разумно напомнить себе это, когда она вернется на кафедру, будет работать над следующим проектом, обучать назначенных ей студентов, искать новые исследовательские должности. Разумно было напомнить себе, что она легко смирилась с тем, что Чезаре больше нет в ее жизни, также она смирится с тем, что и Ник навсегда остался в прошлом.

И все равно было больно, когда однажды Фрэн получила чемодан из «Фальконе-Невада», доставленный, как Ник и обещал, ей домой. Внезапно в ее голове всплыло воспоминание прощания в аэропорту Лас-Вегаса. Еще ярче было ощущение последнего поцелуя, такого небрежного и мимолетного. Но может, это и хорошо, что все приключение закончилось так внезапно. Поездки по неизведанным маршрутам не могли продолжаться вечно. Со временем яркие воспоминания поблекнут. Она будет жить дальше. Она должна.

Но когда Фрэн вывела на экран своего компьютера сложную схему и графики сравнения данных, которые изучала, то некоторое время просто смотрела на них, ничего не понимая.

В ее голове промелькнула странная мысль: «Мы ведь так и не добрались до северного края, так ведь?»

Их путешествие закончилось раньше. И на мгновение, прежде чем она снова сосредоточилась на графиках, она испытала укол сожаления.