браки, забирала браслеты молодожёнов и оставляла татуировки на запястьях, тем самым подтверждая нерушимость уз. Сейчас такого уже не делали. Да и храмов, во всяком случае, в этом королевстве не осталось.

— Ты не голодна? — спросил Барт, заходя обратно.

— Мы можем уехать в твоё имение сегодня? — облизнув губы, подняла голову.

— Боишься, сюда явятся твои призыватели? — нахмурился он и, присев, притянул к себе.

— Немного.

— Пусть попробуют, — процедил Бартольд с каким-то зловещим предвкушением. Аж мурашки по позвоночнику побежали.

— Не стоит с ними связываться. Давай просто уедем. Я напишу Мире, она закроет лавку или наймёт временного продавца.

— Мы уедем завтра утром, Натали, — прервал меня мужчина. — Сегодня уже поздно и путь не близок. К тому же мне нужно закончить с делами.

— Хорошо.

Барт приподнял голову за подбородок и заглянул в глаза.

— Никого не бойся, ты не одна. Ты больше никогда не будешь одна. Я позабочусь о тебе, — тихо и уверенно сказал он, будто дал клятву. Кивнула и, улыбнувшись, прильнула к его груди. Он с шумом откинулся на спинку, прижимая одной рукой.

Мы просидели так почти полчаса. В его объятьях было спокойно, тепло и надёжно. Он ещё так приятно поглаживал по спине, разгоняя искорки по венам, согревая меня от долгого холода и прогоняя одиночество.

— Я хочу пройти бракосочетание в храме Богини, — нарушила уютную тишину и скосила глаза. Отрывать голову от твёрдой подушки не хотелось.

— Хорошо. Мы найдём его, — кивнул он. — Если не найдём, построим.

— Это долго, — хихикнула и спрятала нос в его рубашке.

— Нас двое, мы справимся, — хмыкнул Барт и поцеловал в лоб.

Угукнула, прикрыв глаза. Нас двое. Мы справимся. Пригревшись, сама не заметила, как уснула.

Проснулась от очередного громкого стука. Лежала я на диване, укрытая пледом. Сонно осмотрела гостиную и опять вздрогнула от стука. Потянувшись во все стороны, встала и вышла в холл.

— Кто там? — осторожно спросила, надеясь, что Барт сейчас спустится.

— Таш, это я, открывай! — звонко потребовала подруга дней моих суровых. Дёрнула щеколдой и распахнула дверь. — Ну и напугала ты меня своим сообщением. И хоть бы проверила артефакт. Я ей пишу, а в ответ тишина!

Мира налетела на меня и крепко обняла. Такая она шумная, энергичная и болтливая. Вот кто скажет, что по утрам эта женщина в амёбном состоянии?

— Прости, всё так быстро завертелось. Я ранила Барта, а он привёз меня сюда, — размахивая руками, пыталась оправдаться.

— Он тебя замуж позвал? — перебила Мира, перехватив конечность.

— Да, позвал, — улыбнулась я.

— Моргни, если заставил, — прищурившись, зашептала она.

— Мира! — дёрнула руку, обидевшись.

— Ладно, не ворчи. Вижу же, что влюбилась, и дразню тебя. Рада за тебя, Таш. Будь счастлива, девочка моя. Ты этого, как никто другой, заслуживаешь, — подруга притянула обратно и обняла. — Но если обидит, я ему укорочу всё, что плохо висит.

— Кхм, — кашлянул в кулак Бартольд, где-то за моей спиной.

— А вы, мастер Цвейг, не подслушивайте!

— Простите великодушно, — усмехнулся он. — Проходите, лира Мирабелла, останьтесь на ужин. Мы как раз ждём гостей.

— Ждём да? — повернулась к жениху.

— Мой армейский приятель обещал заехать, — заявил Бартольд.

— Это который герцог? — шепнула подруга, получила кивок и, отодвинув меня, уверенно прошла в гостиную.

Глава 8

– Нужно было меня разбудить! — ворчала я на Бартольда, узрев кастрюлю с горячей похлёбкой и несколько тарелок с закусками и салатами. — Врач же сказал: не напрягать руку!

— Я не напрягал, — улыбался полковник, прислонившись к косяку.

— Ещё и второе приготовил!

Подняв крышку казана, возмущённо повернулась отчитать его и залипла на широкой улыбке, от которой мужчина преобразился и помолодел. Вот кто скажет, что он старый? Я первая кину в него камень! Бартольду на вид максимум лет сорок.

— Ты смеёшься надо мной? Я о твоей руке переживаю!

— Я не готовил, Натали, — Бартольд отлепился от проёма и, подойдя ко мне, приобнял. — Мне приятна твоя забота. И ты перестала выкать. А готовые блюда доставили из местной ресторации.

— Тогда ладно, — поумерив пыл, смущенно улыбнулась. — Мы с Мирой накроем на стол, только скажи, на сколько персон.

— Аарон будет один, поэтому на четверых, — хмыкнул мужчина и, склонившись, оставил лёгкий поцелуй на губах.

Я развела бурную деятельность, позвала подругу, и мы приступили к сервировке стола в гостиной. Для встречи важного гостя. вынули новую посуду, которая до этого хранилась в серванте. Управились довольно быстро. Что удобно, горячие блюда не нужно было разогревать, они находились под стазисом.

Только мы закончили с приготовлением, как раздался стук. Бартольд вышел встречать, а Мирка сбежала прихорашиваться в выделенную для меня комнату. Ох уж эта охотница на титулованных. Вообще, подруга считает, что в браке ничего хорошего нет. А если и выходить замуж, то только за состоятельного и влиятельного мужчину. Хотя ей быть свободной и независимой женщиной очень нравится.

— Добрый вечер, леди Натали, — в гостиную зашёл Аарон и привлёк внимание.

— Светлого вечера, Ваше Сиятельство, — улыбнулась я, сжав пальцы в замок. Перевела взгляд за его спину и сглотнула. Герцог обманул нас. Он приехал не один…

— Вы помните моего брата Леонеля, — Аарон подтолкнул родственника вперёд.

— Как же его забыть, — процедила я холодно. — Принесу ещё приборы.

Развернулась, намереваясь выйти в другую дверь, ведущую на кухню. Но этот Лео сомкнул пальцы на локте.

— Не так быстро, — прошипел он, остановив побег.

— Если твой брат не уберёт руку от моей женщины, я её отрублю. — мрачно заявил Бартольд. — Ты меня знаешь, Аарон, я дважды не повторяю.

— Лео, извинись перед леди Натали! — раздражённо рыкнул герцог и стукнул братца по хребту набалдашником трости.

Конечность нехотя разжалась. Я постаралась не бежать, медленно вышла из помещения и только на кухне немного отпустила себя. Следом зашёл Барт и, развернув к себе, обнял. Сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в руках.

— Ничего не бойся, — повторил он, даруя чувство защищённости.

— Иди к гостям, я подойду через минуту, — прошептала, отступая. Барт быстро кивнул и вышел.

Умыла лицо, попила холодной водички, сделала дыхательное упражнение. И только после того, как немного уняла бешеное сердцебиение, подхватила чистую посуду и приборы и вышла к гостям. Те уже расселись по местам. Мира вовсю налаживала контакт, строя глазки мужчинам. Лео специально сел туда, где не хватает приборов. Мог бы занять соседний стул рядом с Мирой. Там как раз всё сервировано. Прошипев мысленно проклятия на его голову, подошла ближе и поставила тарелку с приборами. Почувствовала одну наглую конечность на своей филейной части и отпрыгнула в сторону.

— Всё хорошо? —