и вскоре совершенно тускнели, но для знающего, куда смотреть, не пропадали. Узоры складывались в повторяющиеся элементы, обладающие каждый особым смыслом, а вместе формирующие могучие заклятия. В какой-то момент узор вспыхивал и медленно угасал, подчиняясь воле заклинателя. Ишиан Рихар — Верховный Лорд Штагры, единственный правитель, обладающий абсолютной властью, кивал и шёл дальше.

Он двигался катакомбами от одного поворота к следующему. Где-то останавливался, долго всматривался в пустоту, пока похожий узор не начинал прорисовываться, иногда исписывая особой вязью весь тоннель. Действие это занимало значительную часть его свободного времени.

Эльфийская тварь-перебежчица уже придумала план и действительно будет помогать. Но его Синанта позаботилась и о запасном варианте, так что в той части всё было под контролем и он появился там лишь для того, чтобы подвести итоги. Большую же часть времени он проводил именно в подземельях крепости.

В итоге, пройдя ломаным маршрутом через лабиринты, построенные вёнорами, он дошёл до заветного места: массивнейшая круглая каменная дверь от отпирающего заклинания отворилась, открывая взору залитый белым светом зал. По углам его стояли яркие кристаллы, которые при необходимости можно было использовать в качестве усилителей заклинаний огня. На полу был начерчен отпорный круг, а в стенах спрятаны элементали огня, связанные с Ишианом Рихаром нерушимой клятвой.

Здесь, глубоко под землёй, не было ни единого отверстия, через которое можно было бы прошмыгнуть. Даже вентиляционной шахты. Ничего. Лишь замкнутое помещение, способное уничтожить кого угодно. И в этом помещении была лишь одна астральная тропа, выполненная таким образом, чтобы сюда можно было попасть, но нельзя было отсюда выбраться. Чары, способные пробить толщ астрального пространства из этого места должны были быть поистине сложными и мощными, требующими прорву силы.

В центре сгустилась тьма: Като мягко стал на каменный пол в отпорный круг, не издав ни звука. Надёжный и верный, невероятно молчаливый, он являлся главным оружием в борьбе Ишиана — непростой и суровой борьбе, дожав которую до победы, он станет одним из величайших дьяволов. В веках он будет известен тем, что смог подчинить и осквернить новорождённый мир.

Като уставился на Ишиана большими алыми глазами. Аморфное тело тонуло в алом тряпье.

— Нода вместе со своими тварями попытаются напасть на меня. В этом сомнений нет, — заявил Ишиан.

Като никак не отреагировал. Если это потребуется, Верховный Лорд сам скажет, что нуждается в совете. До тех пор обычно Като был тих настолько, словно не обладал даром речи.

— К их приходу я хорошо подготовился, так что даже весь отряд остроухих выродков для меня не будет помехой.

Нода

— Дора Эйвенстаэль, но это безумие! — заявил следопыт и мастер по выживанию в суровых условиях Алайез, вскакивая с места.

— Не такое уж и безумие, если немного успокоить свои сердца, — подняла руку Нода, требуя тишины. — Ишиох будет под охраной, но совершенно небольшой. Я была в Ишиохе, я дралась с Ишианом. Он сильный противник, но мы бились с ним на равных. Ежели с ним будут Шатурнэ, Аазидар и Като, мы вместе с отрядом всё ещё будем на равных. Если он будет один, то тут мы очевидно сильнее за счёт численности.

Нода вышла из-за стола, приглушила свет, создавая иллюзию, на которой был изображён Ишиох, подвешенный в воздухе над столом.

— Только подумайте над этим! Одним ударом уничтожить того единственного, кого боится наш отряд, отправляясь на задания!

Ишиан Рихар

— Эльфы — серьёзные противники, — всё же позволил себе сказать Като.

Сказал очевидное, но выразил этими словами лишь своё сомнение в осуществимости плана.

— Ишиох — это не обычная крепость. Здесь, именно в этих туннелях, и кроется сила дворфов, гномов и карликов. Эти стены — лабиринт. Они едва не стали могилой для Ноды Эйвенстаэль когда-то. Они станут могилой для всех ушастых, стоит им только сунуться сюда, потому что их будут ждать определённого рода сюрпризы.

Нода

— Я не стану врать, — заявила Нода. — Ишиан знает, что я видела его крепость, видела его защиту. А ещё он далеко не глуп, как может показаться. Глупые демоны до такой высоты не добираются. Он будет нас ждать.

— Дора Нода, — склонил голову мастер оберегов Милья. — Это ведь многократно усложняет дело. Если нас там ожидают, то мы сунемся по меньшей мере к подготовленному врагу, а по большей — в расставленную ловушку.

Нода кивнула.

— В этом случае мы учтём это в плане. А этот план мы будем прорабатывать детально. Я могу предположить, что встретится на нашем пути — ловушки, духи, монстры, засады, ямы и капканы. Разве когда-нибудь это нас пугало? И никогда для нас не было чем-то позорным просто отступить.

Ответом Ноде была тишина, полная гордости и достоинства. Маэ не боятся трудностей.

Ишиан Рихар

— Однако я хорошо знаю этих бессмертных, — продолжал раскрытие своего плана Верховный Лорд. — Для них жизнь — самое ценное, и в случае опасности они попытаются сбежать. Я не думаю, что стоит позволить это сделать. Их нужно будет вначале заманить, а значит тебе, Като, необходимо будет покинуть крепость. А после — не выпустить. Как? Я уже подготовил заклинание, в котором есть брешь, но только на вход. Мы истощим их, вытянем все соки, а после этого я позову тебя, и капкан захлопнется.

Като коротко кивнул.

Нода

— В случае же, если нас накроют колпаком, у нас с собой будут зелья, позволяющие питаться магией очень долгое время. Достаточное, чтобы обшарить всё подземелье и добиться желаемого, — рассказывала детали плана Нода. — Тут возможны варианты, и в случае, если в колпаке будет заранее заготовлена брешь, мы должны будем ожидать подмоги из внешнего мира, и скорее всего это будет Като.

— Но в этом случае силы уже будут не на нашей стороне, — заявил внимательный лучник Инао.

— Там будет достаточно сил, чтобы перетянуть победу на нашу сторону. Ловушки и мы умеем делать, верно? — подкинула идею Нода.

Ишиан Рихар

— Если же остроухие начнут юлить, пытаться играть на моей территории по своим правилам, — заявил Ишиан, — то я просто обрушу на них подземелье.

Он зловеще улыбнулся, глядя на Като. Тот отрывисто кивнул, совершенно не моргая на протяжении всего разговора. И всё же Ишиан отдавал себе отчёт, что даже в этом случае Нода не даст подставиться, и действовать нужно будет наверняка.

Начнёт юлить, прятаться, попытается сбежать через астрал — даже в этом случае у Ишиана был припрятан туз в рукаве.

Нода Эйвенстаэль — остроухая заноза в заднице! С занозой в таком месте на троне сидеть неудобно. Шанс переиграть её был