там ещё не ходили, специально тебя ждали, чтобы следы не испортить. Посмотри, скажи кого к нам напасть привела.

В дальней части хлева, со стороны леса виднелись несколько цепочек следов и сильно вытоптанный снег ровно у самой стены. Следы местного пса заканчивались в десяти метрах от них. По отметинам лап Кашина было заметно, что к месту он шёл мелким приземлённым шагом, а назад удирал со всех ног.

— Больше нет смысла осторожничать. — Коди уверенно шагнул вперёд, нарушив идеальную белую гладь. Снег слегка похрустывал под утеплёнными походными сапогами.

Подойдя ближе, Коди сразу же приметил следы на деревянной стене. Часть доски в самом низу было отломано, но путь преградил небольшой лист металла шириной сантиметров пятнадцать, протянутый по всему периметру хлева. На последнем задании зверьё успело выломать часть стены и утащить корову, ещё до того, как авантюрист успел прийти на выручку. Тогда Коди предложил протянуть по всему периметру металлический каркас в виде не очень широких металлических листов. В одном из таких листов застрял кусок когтя. Всё вокруг места повреждения стены было усыпано небольшими следами лап с пятью подушечками, одна большая и четыре поменьше.

— Кажется это действительно лисы. Вроде бы их немного.

— Сколько же в них силы, чтобы такие доски выламывать?

— Озверевшие. Они и не на такое способны. Если бы не так удачно застрявший коготь, утром ты бы нашёл очередную задранную корову. Их зубы способны и метал перекусить. — Коди продолжал осматривать стену. — Внутренний слой древесины и утеплитель не повреждён. Скорее всего дырку пытался пробить вожак, а когда поранился, бросил эту затею. Возможно мычание коров его спугнуло. Это объясняет, почему остальные ничего не делали и отступили, когда всего один лис получил ранение. Предполагаю, что это не первая их вылазка на людские территории. Соседи не жаловались?

— Я давно с ними не общался. Как холода ударили, дел было столько, что спину не разогнуть. Торговцы, что за нашим молоком и творогом приходили ничего не говорили. Да и кого по зиме зверьём удивишь то. Каждый год одно и тоже, лезут из всех щелей.

— Понятно, тогда животинку никуда не выпускай, Кашина тоже в хлеве запри, там целее будет. Сами из дома не выходите. Пойду поищу, где их гнездо. Если не найду, останусь на ночь дежурить. Уверен, они попытаются напасть ещё раз.

— Ты главное береги себя. Если что, возвращайся, мы тут на них какие ловушки поставим, всё проще будет.

— Против озверевших лисиц не поможет, они слишком умные. Лучше всего если я смогу найти их сам. Ждите моего возвращения.

***

В глубине леса снега было мало. Редкие кучки лежали на маленьких полянках и между деревьями, но в остальных местах виднелась неприглядная голая холодная земля. Отступая, лисицы не беспокоились о том, чтобы скрыть свои следы, и Коди хорошо видел куда идти.

— Что-то далековато их гнездо. — Парень слегка пригнулся и замедлил шаг. Прислушиваясь к окружающим звукам, он пытался понять, сколько ему ещё искать. За полчаса Коди окончательно убедился, что к Альберту наведалась небольшая группа из одного крупного лиса и трёх поменьше. Справиться с таким противником не представляло труда, если не считать, что всех их нужно было найти.

— Да где же вы! Ох, чёрт… — От злости парень ударил по небольшому дереву «Латиной», но рефлекторно активировал усиление. Эйкорийский меч прошёл сквозь толщу древесины, как нож сквозь масло и ствол начал медленно крениться, громко треща всеми своими ветками. Коди зажмурил глаза от резких звуков и безостановочно ругал себя за очередную глупость.

Как только всё утихло, парень максимально напряг слух и наконец услышал то, что хотел: звук быстрых лап на снегу и мёрзлой земле. Группа озверевших лис мчалась к своей предполагаемой жертве. Оглядываясь по сторонам, Коди искал знакомые силуэты и вскоре заметил два гибких тела обегающих его слева. Тут же повернув голову правее, авантюрист приметил ещё двух лисиц. Один зверь был заметно крупнее остальных, и если бы не характерная окраска и форма ушек, то его можно было спутать с волком.

«Озверевшие монстры, охотящиеся стаей, всегда пытаются окружить свою жертву. Самый сильный выйдет с тобой лоб в лоб, но это обманка. Он не будет драться, только отвлекать внимание, пока его стая не нанесёт тебе удар в спину. Чтобы ещё больше тебя запутать, он будет издавать максимальное количество звуков и намеренно ломать ветки деревьев, маскируя приближение остальных. Один из самых эффективных способов помешать этому, пойти наперерез той группе, в которой нет вожака. Если же не успел, тогда делай вид, что попался на приманку сильнейшего зверя, так меньше шансов, что он всё-таки атакует, а сам следи за тылами.»

Воспоминания из обучения Эргенда сами собой всплыли в сознании. Активация полупрозрачного синеватого свечения магии усиления и молниеносный рывок наперерез левой группе лисиц стали для них неожиданностью настолько, что одна немедленно попыталась атаковать, за что мгновенно лишилась головы. Точный удар снизу вверх, спрятанным за спиной мечом, не оставил монстру ни единого шанса. Вторая лисица успела среагировать и начала отступать, но Коди последовал за ней, внимательно следя за происходящим за спиной.

Монстр перед ним теперь играл роль приманки. Хотя зверю с трудом удавалось удерживать дистанцию между собой и парнем, он всё равно справлялась со своей задачей.

«Монстры очень быстро адаптируются под ситуацию. Если что-то пошло не так, они меняются ролями, но суть их тактики остаётся той же. Никогда не забывай, что все стайные монстры невероятно мстительны. Если ты ранил или убил кого-то из их стаи, вожак обязан наказать обидчика, иначе он будет изгнан, а значит и вся стая будет драться с тобой до твоей смерти или смерти вожака. Хочешь уничтожить всю группу: в первую очередь заставь их мстить тебе. Рань или убей любого монстра, до которого дотянешься, кроме вожака. Хочешь убежать, а не драться: только отбивайся и ни в коем случае не рань кого-либо из стаи. В идеале убить вожака. Монстры без вожака отступят. С ним же будут мстить тебе до последнего.»

Подгадав момент на очередном повороте «приманки», Коди резко развернулся в сторону преследующих монстров и сначала рванул к вожаку, чтобы заставить того отступить, а после повернул к бегущей рядом с ним лисице. Неожиданный и невероятно быстрый