Итак, дроны-истребители были уничтожены. Синтетическое полезрения Маркса превратилось в сплошные тени и экстраполяции.

А потом корпус "Рысил сотрясла серия взрывов, и Маркспонял, что все они погибли.

СТАРШИЙ ПОМОЩНИК

Кэтри Хоббс увидела, как озарилась ярко-оранжевым цветом«иконка», обозначавшая столкновение, а звук сирены запоздал — его опередилаударная волна.

Схема состояния корабля пылала, по уровням палуб проносилиськрасные огоньки — это «стайники» прорезали прочный сплав обшивки и слоигиперуглерода, будто бумагу. По десятку аудиоканалов на все лады заливалисьсигналы, возвещавшие о декомпрессии.

Получить таранную пробоину на скорости в один процент отсветовой было почти так же опасно, как если бы по кораблю выстрелили изэлектромагнитного орудия.

— Дело дрянь, — сказала Хоббс.

Для того чтобы понять, что именно произошло в течениенескольких ближайших секунд, ей потом пришлось не один день просидеть зарасчетами.

Первый «стайник» в группе спекся в бесформенную каплю,пролетая через раскаленную теплопоглощающую оболочку. Утратив заостреннуюформу, он распластался блином по обшивке «Рыси», но затем, уменьшив свойдиаметр до полуметра, сумел-таки продырявить три наружных слоя обшивки. Вартиллерийский отсек номер четыре снаряд проник с такой силой, что там словнобы взорвалась вакуумная бомба. Были повреждены скафандры находившихся в отсекечленов экипажа, все неметаллические предметы разлетелись на мелкие осколки. Вширокую пробоину вышел почти весь воздух из отсека, и только потом сработаласистема защиты и выпустила уйму герметизирующей пены. В артиллерийском отсекеномер четыре стояло очень опасное орудие — мезонный излучатель. Все переборкиотсека были старательно бронированы, чтобы уберечь «Рысь» от сильнейшихразрушений, которые могли бы случиться, если бы это орудие вздумало взорваться.«Стайник», израсходовав все запасы инерции, прилип к ближайшей переборке и таки остался внутри отсека.

Никого из семи членов экипажа, которым довелось принять насебя и ударную волну, и декомпрессию, не удалось реанимировать.

Следующий «стайник», ударивший по «Рыси» на нескольконаносекунд позже, сохранил свою сигароподобную форму на пролете черезтеплопоглощающую оболочку. Проделанная им пробоина в обшивке была запечатанагерметиком без значительной декомпрессии, а он пронесся сквозь нижние палубы(от двадцать шестой до двадцать восьмой) по диагонали. «Стайник» разгромилнесколько ожоговых коек во временном лазарете, повредил часть компьютерногооборудования, предназначенного для обработки синестезических данных, перерезалшестидесятиметровый оптический кабель толщиной в кулак, пронесся по длинномувертикальному колодцу и оставил после себя гейзер распыленного стекла ифосфора. Облако раскаленного стекла ослепило четырех членов экипажа из бригадысрочного ремонта и одного аналитика. Еще десяток членов экипажа, находившихся вэтом колодце, получили повреждения легких различной степени тяжести. Дронвылетел наружу в районе системы боковой сенсорной антенны «Рыси».

Сенсорная система фрегата пострадала не слишком значительно,а вот показатели работы процессоров снизились на двадцать процентов. Всекомпьютерные узлы стали работать медленнее, в полях синестезического зренияувеличилась зернистость, система вооружения словно бы немного отупела.

Три «стайника», летевшие группой, угодили в турбину, котораяобеспечивала энергией электромагнитные орудия «Рыси». Здесь находилосьнастолько плотное скопление сверхпроводящих кабелей, что один из дроновнамертво увяз в них, но при этом по фрегату прошла ощутимая волна дрожи. Двадругих «стайника» отбросило к корме, где они, кувыркаясь, протаранили весьзапас дронов-минометчиков. Дроны были вооружены канистрами с взрывчаткой, и витоге по отсеку прошла цепная реакция взрывов. Этот отсек был экранирован длятого, чтобы уберечь от неприятностей весь корабль, но оба «стайника»вылетели-таки из отсека и взрывная волна пошла за ними, в результате чегопроизошли сильные разрушения системы запуска дронов.

Затем «стайники» пронеслись по бронированной палубе, гденаходился главный дронный арсенал «Рыси», и в конце концов вылетели в открытыйпортал запуска со значительно упавшей скоростью. У них еще оставалосьдостаточно топлива для того, чтобы развернуться и снова атаковать фрегат, но напролете через «Рысь» у обоих «стайников» сильно повредился интеллект.

Другой «стайник» прорвался внутрь «Рыси» через бронированноеднище и попал в главный отсек подразделения, ведавшего устранением повреждений,где капрал Тревор Сэн, участвовавшая в работе по отделению теплопоглощающейоболочки, только-только успела вздохнуть после того, как все прошло удачно. Сэннаблюдала за постепенно распадающейся оболочкой, и тут треклятый риксский дронпронзил ее по вертикали с ног до головы, превратил внутренние органы в месиво илишил всякой надежды на бессмертие. Ее товарищей забрызгало кровью, и только черезнесколько секунд они поняли, кто именно из них погиб. Капрал Сэн, можносказать, исчезла. После этого «стайник» преодолел несколько грузовых палуб,сильно повредил запасы медикаментов и складированные личные вещи членовэкипажа, а потом направился прямехонько к генератору сингулярности «Рыси»,который в это время работал почти на полную мощность. Псевдочерная дырапоглотила «стайник», и при этом на мониторах генератора ни одна линия даже недрогнула.

Позднее Хоббс подсчитала вероятность таких разрушений приподобном обстреле и обратила внимание, что еще никогда на борту имперскихбоевых кораблей ничего настолько странного не происходило.

Последний «стайник» протаранил расположенные ближе к днищуканализационные цистерны «Рыси», в которых в это время жидкость находилась подбольшим давлением, так как именно ее использовали в качестве реактивного теладля бесшумного хода. Давление непереработанной воды составляло более пятисотатмосфер, и этого хватило для того, чтобы значительно снизить скорость полета «стайника».Но реактивный двигатель дрона все еще работал, и он ухитрился-таки пролететьчерез цистерны. В результате за десять секунд заполнилась потокомканализационной воды соседняя камера бактериальной переработки. Ответственногоработника этой камеры, Сэмьюэля Вриза, сбило с ног потоком воды, и онзахлебнулся и погиб до прихода помощи. «Рысь» на несколько дней осталась безработающей системы рециклирования воды, и еще долго на трех палубахчувствовался не слишком приятный запах. Вризу впоследствии было дарованобессмертие, и он продолжал заниматься исследованиями, посвященнымивзаимодействию человека с бактериями в небольших замкнутыхпространствах, — правда, не на столь выраженном практическом уровне.

Сильно замедливший свой полет «стайник» пропорол ещенесколько переборок. В сопровождении потока грязной воды он обезобразилдовольно много кают и в конце концов напоролся на бронированную обшивку. Этот«стайник» оказался единственным, кому удалось проделать свой путь по «Рыси» снеповрежденным интеллектом. После того как дрон остановился, у него хватило умазапустить поедающий металл вирус в обшивку имперского фрегата, и этообстоятельство некоторое время оставалось незамеченным.