хлёсткий звук пощёчины и резкая боль вывели его из этого состояния.

– Дальше пойдёшь сам! – отчеканила она, вытирая ладошкой свои губы.

Не успев понять, что произошло, Алекс в полном замешательстве наблюдал, как Мария быстро побежала от него прочь и вскоре скрылась в лесу. Догонять он её не стал. Не понимая, почему девушка так отреагировала на этот порыв страсти, он побрёл домой. Ему казалось, что тогда, в воде она с удовольствием целовала его в ответ. Он был уверен, что тоже ей нравится.

– Алекс! – окликнул его знакомый голос. – Алекс! Вот ты где! А я тебя повсюду ищу.

К нему навстречу по тропинке шёл Артём.

– Ты чего такой мрачный?

– Да, так…, – нехотя ответил Алекс.

– С Марией поссорился?

– Как можно понять этих женщин! – не выдержал юноша. – Сейчас она улыбается, через минуту уже злится. Десять минут назад она охотно с тобой целовалась, а потом даёт тебе пощёчину за это же!

– Вы целовались!? Ого! С этого момента поподробнее, дружище! – заинтересовался Артём. – Такая красавица, наверное, классно целуется! А как всё началось? Ваши глаза встретились и ….

– Перестань! Это не смешно! Я её, наверное, чем-то обидел, но не могу понять чем.

– Я понял! Ты плохо целуешься! Один раз она попробовала, а второй раз не захотела.

– Ты так думаешь? – в отчаянии переспросил Алекс, но, увидев, как Артём давится от смеха, закричал. – Ты издеваешься!? Мне впервые так сильно понравилась девушка, а ты….

Он кинулся на друга, пытаясь его стукнуть, но тот, увернувшись, продолжил:

– Как часто я это слышал, когда ты в очередной раз приезжал из Москвы! Это очередная девушка и очередная влюблённость. Расслабься, скоро всё пройдёт!

– Нет, не думаю…., – сказал Алекс. – В этот раз всё по-другому.

Взглянув на друга с сочувствием, Артём не стал переубеждать его.

– Я зачем тебя искал? – вспоминая, он наморщил лоб. – Ах, да! Меня за тобой послала бабушка. Ты же знаешь, что она гадает на картах Таро. Тебе тоже хотела погадать ко Дню рождения.

– Что за глупости! – как можно непринуждённее сказал Алекс, но его это насторожило. – Она ведь гадает только глупым девицам, которые мечтают поскорее выскочить замуж.

– Ну, почему! – возмутился Артём. – Моя бабуля очень хорошо гадает. К ней даже местные бизнесмены приезжают. И она ещё ни разу не ошиблась.

– Ладно. Убедил.

Очень быстро они подошли к дому Артёма. Это был небольшой одноэтажный дом в частном секторе с плотной застройкой. Казалось, здесь домики с разной конфигурацией залезают один на другой. Шиферная крыша дома была кое-где побита и расколота. Деревянные рамы рассохлись и кое-где даже не открывались, потому что были приколочены гвоздями намертво. Алекс поймал себя на мысли, что он впервые в гостях у друга. Пройдя в дом, он увидел мебель, которую покупала, очевидно, ещё бабушка. Поклеенные обои кое-где пожелтели от старости. Всё говорило о бедности. Несмотря на то, что в доме все работали, денег явно не хватало. Алексу стало стыдно, что он ни разу не поинтересовался, как живёт его друг. Ему стало стыдно, что в гостях у Артёма он был впервые. Пройдя в кухню, где бабушка заваривала кофе, аромат которого разносился по всему дому, он увидел пожилую женщину.

– Ааааа…. Вот и вы!– обернувшись, сказала она. – Как раз вовремя! Кофе уже готов!

Алекс был удивлён. Он ожидал увидеть дряхлую старушку с крючковатыми пальцами, перебирающими карты, в какой-нибудь красной комнате с хрустальным шаром. Но перед ним была приятная пожилая женщина с удивительно добрыми глазами. Седые волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Лишь несколько непослушных прядей окаймляли морщинистое лицо. Она предложила им по чашечке ароматного свежеприготовленного кофе.

– Так вот ты какой, Александр! – начала она. – Артём про тебя столько рассказывал.

– Представляю…., – смущённо сказал Алекс, взглянув на друга.

– Ты на него не смотри, – улыбнулась женщина. – Он тебя любит и всегда про тебя только говорит.

– Ну, ба….

– Ты, если кофе допил, то иди, погуляй! А мы здесь пошушукаемся с твоим другом.

Артём послушно удалился, а его бабушка мгновенно стала серьёзной.

– Возьми свою чашку и переверни на блюдце, – скомандовала она.

Затем, взяв чашечку, она долго всматривалась в размазанную кофейную жижу.

– И что Вы там увидели? – нарушив молчание, произнёс Алекс.

Ничего не говоря, она поставила чашку и достала старые потрёпанные карты Таро, которые едва помещались в её маленькой руке. Привычным движением она разложила их на столе.

– Вижу, что стоишь ты перед выбором…. Перед Великим выбором!

– И что это значит?

– А то и значит, что предстоят тебе тяжёлые испытания. Вижу, как мастерство твоё будет расти, но придётся тебе выбирать между жизнью и смертью «равного» тебе по крови, но твоя любовь одолеет всё.

– Я не понимаю, – растерялся Алекс.

– Когда придёт время, ты всё поймёшь, – ответила она, тыча своими длинными пальцами в какие-то непонятные картинки на картах. – К сожалению, ты не выбирал Судьбу. Она сама тебя выбрала и подготовила тебе нелёгкие испытания. Вижу долгую и полную испытаний дорогу…. Вижу, что не раз тебе придётся смотреть в мёртвые глаза тех, кого любишь…. Но не верь ничему! Если сможешь сохранить свою любовь – сохранишь себя! Слушай своё сердце, оно не обманет. Будь честен и искренен перед самими собой и у тебя всё получится.

– Зачем Вы меня позвали? Неужели, чтобы сказать это?

– Иногда чужому голосу мы доверяем больше, чем своему собственному. Я должна была сказать то, что сказала. А ты должен был услышать то, что услышал. У каждого и нас своя задача. Александр, ты совсем ещё ребёнок, а твоя ноша так тяжела…. Ты должен знать, что ты не один. У тебя есть друзья. А теперь иди….

Алекс вышел на улицу. В голове было больше вопросов, чем ответов. К нему подбежал Артём.

– Ну, что?

– Даже не знаю, что сказать!

– И не надо. Пойдём лучше на пляж, пока меня отец не нагрузил какой-нибудь работой.

– Слушай, а где работает твой отец?

– Он таксист, да и так… по мелочи то там работа подвернётся, то здесь. А что?

– Я забыл тебе сказать, что мой опекун Михаил Васильевич просил найти личного водителя, – соврал Алекс. – Ты же всех в округе знаешь…. Но если твой отец таксист, он прекрасно знает город….

– Ты хочешь дать работу моему отцу! – не скрывая восторга, спросил Артём.

– Если, конечно, он не будет «против». Обещаю, что зарплата будет достойная.

Но Артём его уже не слышал. Он со всех ног бежал сообщить радостную новость своему отцу. А Алекс стоял и думал, как уговорить теперь своего опекуна