class="p1">Возможно, это было просто накопившееся отвращение. Возможно, дело было не только в этом. Как бы то ни было, когда англичане начали методично убивать беспомощных французских латников и рыцарей, протыкая кинжалами забрала или используя топоры, молотки и мотыги, чтобы буквально вскрыть их бронированные панцири и добраться до людей внутри, это было уже слишком.

Наконец он отвернулся от дисплея.

- Выключите звук! - резко сказал он. - Нам не нужно это слышать!

Звуки криков, невнятных просьб о пощаде и молитв резко оборвались, и Гарсул встряхнулся.

Клодру, - болезненно подумал он. - Клодру, сохрани меня. По твоей милости, даруй, чтобы я никогда больше не видел ничего подобного! Я думал, что эти мои "секретные приказы" подорвали все, за что выступает исследовательская служба, но не сейчас. Теперь я знаю, насколько мудрым на самом деле был Совет, издав их!

- Мы покончили с этим миром, - сказал он ровным голосом. - У нас есть все физические данные, которые нам нужны, и Клодру знает, что у нас больше "социальных" данных, чем когда-либо захочет просмотреть любое здравомыслящее существо. Командир корабля, - он посмотрел на Сирака, - я хочу, чтобы мы сошли с орбиты и направились домой в течение двух дневных отрезков.

Планета КУ-197-20. Год Гегемонии 74 065

I

- Итак, бесстрашный охотник, ты готов к своему путешествию в самую глубокую, темную пустыню? И достаточно ли ты взял с собой пеммикана и вяленого мяса? - спросила Шэрон Дворак с милой улыбкой.

- Этот последний вопрос был удачным? - подозрительно переспросил ее муж. Он повернулся к ней и приподнял бровь. - Так ли это? Это же был выпад! Нет, настоящая клевета - вот что это было!

- Грустно видеть взрослого мужчину - по крайней мере, теоретически, - который так чувствителен к подобным вещам. - Шэрон вздохнула, качая головой с бесконечной печалью.

- Да, конечно! - фыркнул Дейв Дворак. - Это от женщины, которая изобрела слово 'зингер'! Я знаю. Ты просто ведешь себя отвратительно из-за той маленькой оплошности, когда мы в последний раз брали тебя на охоту.

- О? - Шэрон невинно округлила глаза, глядя на него. - Ты же не имеешь в виду то, что не смог взять с собой достаточное количество продуктов питания, не так ли? Провал в памяти - со стороны моего брата, полагаю, ты сказал - когда дело касалось еды?

- Это не был провал в памяти, - ответил Дворак с огромным достоинством. - Мы просто рассматривали это как возможность для вас научиться питаться дарами природы так же, как мы, закаленные охотники-собиратели. Орехи и ягоды, грибы, но не поганки - что-то в этом роде.

- Я могла бы поклясться, что слышала, как мой любимый супруг скулил и стонал по поводу "орехов и ягод" на протяжении всей поездки.

- Уверен, что твоя память просто обманывает тебя.

- Ой? Тогда кто же говорил: "Я подставлю ему подножку и сяду на него, пока ты будешь рыться в его карманах в поисках вяленого мяса Слим Джим"?

- О, я полагаю, слова могли как-то сорваться с языка, поскольку этот жадный ублюдок не захотел делиться с нами. Имею в виду, конечно, из-за низкого уровня сахара в крови, связанного с голоданием, - поспешно поправился Дворак. - Предполагая, что какой-либо подобный эпизод когда-либо имел место, в чем я очень сомневаюсь.

- О, конечно, нет.

Шэрон покачала головой и шлепнула его - мягко, для себя - по макушке. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы справиться с этим, так как он был на целый фут выше ее собственных пяти футов двух дюймов, но за эти годы у нее было много практики.

Он ухмыльнулся ей сверху вниз и обнял ее обеими руками. Она была как раз подходящего роста, чтобы обнять ее, положив подбородок ей на макушку, и он закрыл глаза, наслаждаясь объятием.

- Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? - спросил он гораздо более серьезным голосом. - Мы с Робом все еще можем потесниться. И твоя деревянная подставка подойдет просто отлично.

- Вы двое можете пойти и посидеть в лесу под дождем, если хотите. Что касается меня, то я остаюсь дома и свернусь калачиком перед телевизором с той милой коробкой шоколадных конфет, которую кто-то мне подарил - без сомнения, находясь во власти нечистой совести.

- Знаешь, дождь может прекратиться, - заметил Дворак, старательно игнорируя стук дождя по крыше, даже когда он говорил.

- Да, и лошадь, возможно, научится петь. - Шэрон покачала головой, но тоже улыбнулась ему. - Продолжай. Повеселись. Я даже намажу тебя вапорабом, когда ты вернешься домой с пневмонией. Но не жди, что я приду тебе на помощь, когда твои любящие дети укоризненно посмотрят на тебя поверх тарелки с бефстрогановом Бемби.

- Ха! Как будто этот глупый фильм хоть на минуту замедлил кого-нибудь из ваших отпрысков-карнозавров. Знаешь, велоцирапторам все равно, откуда взялось мясо, главное, чтобы оно было свежим.

- Конечно, они этого не делают. Но ты знаешь, что они не упустят шанс бросить на тебя свои печальные взгляды. - Шэрон покачала головой. - И не вини меня! Это вина твоей матери.

Дворак на мгновение задумался над этим, подыскивая подходящий ответ. К нему ничто не пришло на ум, поэтому он удовольствовался тем, что высунул язык и издал грубый звук. Затем он быстро поцеловал ее в щеку, еще раз обнял и направился к ожидающему пикапу.

* * *

- Так она доставила тебе неприятности?

- Хочу, чтобы ты знал, - сурово сказал Дейв Дворак своему шурину Робу Уилсону, - что я хозяин в своем доме. Моя самая легкая прихоть - закон, мое малейшее желание мгновенно реализуется всеми вокруг меня.

- Конечно. - Уилсон закатил глаза. - Ты ведь помнишь, что я знаю свою милую младшую сестру, о, почти сорок лет?

- Если это так, то думаю, ты, возможно, захочешь пересмотреть слово "почти", когда оно стоит перед этим конкретным числом, - ответил Дворак.

- Я все еще могу выдержать три ее нападки из четырех, - ответил Уилсон, слегка задирая нос.

- Кажется, я припоминаю ужин на День благодарения, когда она схватила твоего аспида и чуть не сломала тебе правую коленную чашечку, - сказал Дворак напоминающим тоном.

- Только потому, что я не хотел причинять ей