она не доживет до следующей весны.

Я остановилась как вкопанная, задавила слезы и решительно продолжила шагать к Академии — если родители вернут Этаронату компенсацию, что выручили за меня, — для Элины это будет смертный приговор. А полученных родителями денег должно хватить на лечение сестренки с лихвой…

Я очнулась от воспоминаний в покоях Арона, быстро застегивая темное дорожное платье, которое мне выдали по его приказу. Все эти годы я не сомневалась, что на те деньги родители вылечили сестру.

Сейчас ей должно быть десять лет, она с трудом меня вспомнит.

Но что если нет? Если им что-то помешало? Если Этаронат их обманул и ничего не дал? На ежегодных встречах родители всегда молчали, а Элина с ними не приходила. И мы не говорили о ней. Я вытесняла нехорошие подозрения за край сознания. Слишком страшно было спросить. А встречи были короткие. И каждый раз — я в итоге не решалась. Время заканчивалось. Они уезжали. И я винила себя за трусость.

Потому что если бы вдруг выяснилось, что их обманули и Элина мертва. Это было бы слишком больно. И я точно не знаю, из-за возможной смерти сестры или из-за того что позволила потратить собственную жизнь за просто так.

Теперь все изменилось. Я готова посмотреть правде в глаза. И мне как будто не так страшно.

Как будто это из-за Арона. Может, из-за алмазного артефакта, что так и висит на моей шее? Вещица не только обостряет слух и обоняние.

Я замираю, так и не застегнув самую верхнюю пуговицу платья.

Арон появляется как будто из ниоткуда. Я понимаю это, когда ощущаю мимолетное прикосновение горячих пальцев к моей груди.

— Отомри, Алиса. Нам пора.

Арон всего лишь застегивает последнюю пуговицу на моем платье и отступает на шаг. Он выглядит… великолепно! Я вынуждена была признать, что черные кожаные доспехи с серебряными и золотыми нашивками ему невероятно идут.

Этот камзол — вроде парадной формы. А в черных как смоль волосах Виара тускло поблескивает что-то вроде узкой короны. Она напоминает красиво извитую темную терновую ветвь. Мужественно и изящно.

Арон усмехается краешком рта, оценив мой взгляд. Конечно, он не смутился. Смущаюсь тут только я.

Вдруг руки Арон резко ложатся на мою талию.

Все-таки мне очень нравится, как он ко мне прикасается. Уверенно, но мягко. Виар резко разворачивает меня к себе спиной, я невольно прижимаюсь к его телу. Ощущаю спиной твердые мышцы. Но лишь мгновенье размышляю о своих ощущениях.

Потому что наше отражение в зеркале, к котором Арон и развернул меня — забирает все мое внимание без остатка.

Я сейчас лишь слегка бледнее чем обычно. Высокий красивый брюнет стоит позади меня, прижимая к себе. Его рука держит меня поперек живота, властно вжимая меня в его мощное тело. Мои глаза отчего-то блестят. Я выгляжу то ли напуганной то ли пораженной. Рыжие волосы ниспадают естественной мягкой волной. Не помню, чтобы когда-нибудь выглядела лучше.

Точно этот властный мужчина делает меня красивее, нежнее. Я выдыхаю, невольно расслабляясь. Хотя последние пять лет я не чувствовала себя вполне расслабленной. Все время будто в боевой готовности. На низком старте. Точно кругом враги. Это в обители то Света…Редким исключением можно назвать походы в магический лес, но и там опасности тались за каждым кустом.

И на тебе! Рядом с Виаром черных магов, генералом армии наших врагов и завоевателей, поглотителям миров — мне впервые удалось по-настоящему расслабиться.

Это так странно…

А потом я вдруг все понимаю!

— Арон! — я почти выкрикиваю его имя, рефлекторно пытаясь разорвать связь, которую он между нами навел.

Весь мой отупляющий страх, накопленный годами, отчаяние, обида на родителей — все сошлось в узкий темный энергетический жгут где-то между моих лопаток. И теперь Арон тянет это в себя. Для него — лишняя черная энергия. Для меня — освобождение, хоть и временное.

— Не дергайся, Алиса. — голос Виара звучит спокойно, он не дает мне сдвинуться с места, — я не делаю с тобой ничего плохого. Я бы хотел, чтобы ты чувствовала себя в безопасности рядом со мной. Или максимально близко к этому ощущению.

— Вряд ли такое возможно, — шепчу я, больше для порядка.

На самом деле, я с удовольствием ощущаю, как ослабевают мышечные зажимы. В шее, в плечах, в спине. Я почти перестаю их замечать.

Арон игнорирует мою реплику. Видимо он верит в ее истинность еще меньше чем я сама.

— Считай это ответной услугой, мышонок. Вчера ты сделала для меня почти то же самое. А теперь нам действительно пора, — последнюю фразу он хрипло выдыхает мне в самое ухо. От этого по спине пробегает стая ледяных мурашек. И что-то смутно знакомо сладко отдается внизу живота.

Арон смотрит в зеркало, встречается с моим отражением взглядом и слегка усмехается краешком рта. Мне дико неловко подумать, что он разгадал реакцию моего тела…

Пасмурный прохладный день как нельзя лучше подходит для прогулки… точнее для рейда по захваченным землям. Представляю, как испугаются крестьяне и слабенькие маги в придорожных тавернах, завидев конный отряд черных магов в полном боевом обмундировании.

Но все оказывается еще страшнее, чем я себе воображала.

Арон выходит за территорию Академии. И я — следом за ним.

Нас полукольцом окружают его приближенные воины, не больше десяти человек. Высшие чины черной армии. Беловолосый Алик — конечно среди них.

Я не понимаю, что они затеяли какие-то несколько секунд.

А потом Арон кивает своим подчиненным. И они один за другим начинают принимать боевую ипостась.

Поляна искрит от магического напряжения. Звуки уходят из мира на мгновенье…

Я стою, оторопев. Немногие белые маги видели боевую трансформацию черных. А уж выжили после этого и вовсе единицы.

Предпоследним обращается Алик. Лицо беловолосого неестественно вытягивается, тело разрастается в несколько раз, кожу прорастает чешуя со светло-стальным отливом, цвет напоминает предгрозовое небо… Я спешно опускаю взгляд. Почему-то кажется, что это что-то личное, и я не должна смотреть. И с некоторой задержкой — приходит в голову, что надо бы испугаться.

“Смотри на меня”, — раздается в моей голове — будто колокол ударил. И я без труда узнаю голос Арона.

Желание подчиниться Виару черных магов — непреодолимо. Я будто больна, сейчас у меня физическая потребность его послушаться. Успеваю увидеть все. Как красивое мужественное лицо Арона превращается в гигантскую морду черного ящера, тело раздается, над поляной раскрываются огромные крылья. Землю разрывают длинные черные когти. Меня накрывает тень Арона. Вскользь замечаю темно-золотые полосы на боках его гладкого