удивленным, словно знал, что за дверью стою именно я, но взглянул так пристально, что захотелось сдернуть с себя это невидимое покрывало, которое на меня накинули.

– Добрый вечер, госпожа Асимова.

И как всегда изумительные манеры, которыми я так бессовестно пренебрегаю…

– Рад вас видеть. Вы что-то хотели?

– Да. - В отличие от него, мой голос был сухим и без лишней доброжелательности. - Вам пора возвращаться, полковник. Собирайтесь, я открою вам портал.

– Вот как? - На миг в глазах бай-ху промелькнуло недовольство. - Это ваша личная инициатива или позиция главы?

– Вы умный мужчина, полковник. И вы загостились, - произнесла всё так же ровно, запрещая себе показывать лишний негатив. Единственное, на что я была способна. - Вы проводили избранницу дракона, на этом ваша задача выполнена. Не заставляйте меня думать о вас плохо. Поверьте, это не то, чего вам хочется.

– Вы… - медленно выдохнув, тигр неохотно кивнул, - правы. Меньше всего я желаю конфликтовать с вами и вашим кланом. Десять минут - и мы будем готовы. Один только вопрос, госпожа Асимова. В частном порядке.

– Слушаю.

– Вероника Асимова. Кто она вам?

– Двоюродная сестра…

Продолжить я не смогла. Стиснув зубы, мотнула головой и отвернулась, бросив уже через плечо:

– Жду на той площадке, где дежурит патруль. Не опаздывайте.

Сама ушла туда порталом, уже с улицы отписавшись в рабочий чат замов:

“Гости на низком старте. Что с Мирославом?”

“Завтра к вечеру”, - прилетело мгновенное от Семена, а через несколько секунд орк добавил: - “Спасибо”.

Ну, завтра, так завтра… Главное, не забыть.

– Настя! - Илья в очередной раз появился буквально из ниоткуда, заставляя неприязненно скривиться, но благоразумно не подходил слишком близко, явно опасаясь очередного “ступора” или чего похуже. - Выслушай. Пожалуйста.

Слегка наклонила голову, давая понять, что слушаю, и дроу даже сумел меня удивить.

– Я знаю, чем ты занимаешься. Да в принципе все это знают. Ты молодец. Но ты не учитываешь одно - это опасно. Очень опасно.

Какой смешной… Я учла это в первую очередь. Поэтому и занимаюсь.

Но к чему он вообще поднял эту тему?

– Нужно собрать группу. Новую. Не такую большую. Понимаешь? Это командная работа!

– Илья, - я подняла на него глаза, позволяя увидеть гораздо больше, чем просто цвет радужки и черноту зрачков. - Я работаю в команде. Разве не видно?

Щедрым жестом обвела свою банду, замечая, как к нам быстрым шагом приближается отряд под предводительством бэйпиня, что уловил и дроу, неприязненно обернувшись через плечо. Скривился, насупился… И отступил. Но не сдался - это было видно по его мрачному взгляду, обращенному на меня.

Глупый…

Мы уже работали в команде. Что из этого вышло? Теперь я буду работать одна. Мне так спокойнее. Даже если кто-то и погибнет из слуг, это не так больно. Уже не так…

– Госпожа Асимова, всё в порядке? - зачем-то уточнил полковник, подходя ко мне вплотную.

– Конечно. В какой район столицы вас вернуть?

– Район центрального парка будет уместен, - после секундной заминки решил тигр.

Ещё одна секунда ушла у меня, чтобы, прикрыв глаза, найти нужную точку на карте, и вот портал уже мерцает своей фиолетовой воронкой.

На сам переход ушло ещё семь секунд - бойцы не мешкали, пройдя его слаженным строем.

Но стоило выйти, как мне сообщили:

– Госпожа Асимова, я слышал, вы поселились в столице. Могу я узнать ваш нынешний адрес?

– Зачем?

– В моих силах помочь.

– Чему?

– Вам.

– Обойдусь, - качнула головой. - Доброй ночи, господин Рой-нэ.

Грубо, да… Но иного не заслужил.

Раньше надо было помогать. Намного раньше…

Из парка я ушла порталом, но не сразу в хибарку, а к ближайшему трактиру - со всеми этими прыжками и поисками я совсем забыла об ужине, так что сосущее чувство голода обрушилось на меня внезапно и очень жестко. Не став светить сопровождением внутри, отправила бойцов в ближайшую подворотню гонять крыс (кажется, им это особенно нравилось), а сама, прихватив с собой лишь Умницу, зашла внутрь вроде бы более или менее приличного заведения. Хотя… Уже не уверена.

Окинув скептичным взглядом посетителей, на всякий случай принюхалась к запахам, доносящимся из кухни, и голод победил с разгромным счетом.

Найти свободный столик оказалось проблемой, так что в итоге я расположилась у стойки, отмечая, что она длинная и я там далеко не первая. Сделала заказ, после коротких раздумий добавив к жаркому кружку сидра, и пока ждала заказ, выпила почти половину.

Увы, хмель не спешил разливаться по венам, зато многие посетители выглядели навеселе. Навострила уши, пытаясь уловить причину, и услышала её почти сразу - горожане праздновали завершение великого турнира, в котором победил боец господина Донг-лу, став фаворитом толпы буквально с первого боя. Оказывается, происходящее на арене транслировалось иллюзиями по центральным площадям, за что были ответственны маги из гильдии.

О, как…

Что ж, можно только порадоваться за министра. Как говорится: и швец, и жнец…

– И что такая красотка скучает в одиночестве?

Подкатывать ко мне начали почти сразу и сразу вызвали неприкрытое раздражение. Первому хватило пронзительного взгляда. Второму активированной ауры страха. На третьего зловеще оскалился Умница.

Но когда стало ясно, что это далеко не конец, а пьяные инферналы в принципе не чуют берегов, я решила, что пора и честь знать. Хотя сидр тут вкусный… Впрочем, я уже поела, а сидр можно взять и с собой.

Попросив налить кувшин с собой и вдогонку колечко колбасы, потому что спать не хотелось совершенно и я планировала почитать взятую из библиотеки книгу, уже по дороге к входной двери поймала на себе несколько чересчур пристальных взглядов, но чего точно не ожидала, так это того, что всего через