— Но нам нужно кого-то подставить под удар!

— Давайте лучше гномов! Они хоть повыносливее людей будут!

— А платить ты им чем собираешься? И без того уже камни едва ли не за бесценок продаем!

— В цене всегда можно сойтись!

— Гномам тоже доверять нельзя! Они предадут!

— Согласен! Приведут своих старателей, соберут сколько смогут и свалят в последний момент!

— Нам все равно нужна армия! Давайте лучше людей! Их хотя бы не жалко!

— Людей придется обучать!

Уже не было понятно кто с кем и где говорит. Иливер с рядом сидящими принцессами с тоской наблюдал за этим балаганом, не имея ни сил, ни желания это все останавливать.

— Ваше Высочество! — вдруг обратился один из офицеров. — А что вообще говорит Ваш человек?

— Что он думает над решением этой проблемы, — ответила Сильфида.

— Значит, у него нет решения!

— Человеку доверять нельзя!

— Но это он придумал отвлекающую армию!

— Его план провалился!

— Но не по его вине!

— Он не обучался дипломатии, нет ничего удивительного в его провале!

— Сама идея рабочая, просто нужен другой исполнитель!

Принцессы смотрели на все это, желая только одного — уйти.

— С такими темпами действительно нас быстрее уничтожат, чем они придумают что-то толковое, — прошептала Мариша.

— Я все меньше и меньше верю, что в этих собраниях есть смысл, — согласился с ней Иливер. — Он правда очнулся и снова в строю? — и, дождавшись кивка, продолжил. — Может, тогда лучше закончить все это и посовещаться только вчетвером? Мне кажется, это будет гораздо продуктивнее.

— В этом есть смысл, — согласилась Сильфида. — Мне кажется, вся эта толпа вряд ли придумает что-то принципиально другое. Даже смотреть на них противно. Презирают его за происхождение, но не стесняются использовать его методы.

— Мама когда-то сказала, что мы закостенели в своих суждениях, — произнесла Мариша. — Только теперь я вижу, что именно она имела в виду.

— Что есть, то есть, — ответил Иливер. — Даже мой ум мыслит слишком… однобоко.

Выкрики все продолжались и продолжались. Одни хотели использовать человека, как приманку, вторые требовали пересмотреть его метод, третьи же… настаивали на том, чтобы от него избавиться как от возможного шпиона арранов. Дескать, почему Разрушители атакуют именно их мир, а не мир людей, в котором даже таможни нет?

Комендант давно хотел прекратить все это, однако у таких совещаний была минимальная длительность по времени. Завершить его раньше положенного он не мог.

— Требуешь его казни, как возможного шпиона? — сорвалась Мариша на одного из офицеров. — Ты десять минут назад предлагал снова пойти к людям! Предлагал использовать его план!

— Потому что это действительно хороший план, Ваше Высочество! Но он был настолько бездарно исполнен, что предательство, не побоюсь этого слова, было практически спровоцировано!

Девушке стоило огромных усилий не схватиться за меч.

— Предательство Малрона было спровоцировано его собственным характером, а именно его нежеланием проигрывать! — заорала она. — Он проиграл на дуэли Владельцу Оружия и хотел ему таким образом отомстить!

— Где доказательства, что это не было спровоцировано? Почему этот человек не проиграл специально, дабы потешить самолюбие этого вашего главы и облегчить переговоры?

— Потому что на кону стояла я, — отозвалась Сильфида. В зале тут же стало тихо. — Да, вы не ослышались. В той дуэли Малрон выставил на кон одну из своих наложниц и потребовал, чтобы он поставил на кон меня.

— И Вы… согласились? — ошарашено спросил кто-то.

— Без этой дуэли Малрон отказывался с нами разговаривать. Поэтому да — я согласилась.

Балаган начался пуще прежнего — каждый офицер счел своим долгом укорить принцессу за легкомыслие.

— Человек победил, как и обещал! Моя честь осталась нетронута!

— И он ничего не потребовал за это?

— Ничего. Он искренне сражается за нас. И делает все возможное, чтобы мы смогли пережить эту войну.

— Тогда где он?

— Почему он молчит?

— Ради чего тянет время?

— То есть вы готовы подчиняться человеку, я правильно вас поняла? — спросила Сильфида, заставив каждого из них заткнуться.

В зале вновь повисла тишина.

— Ты требуешь от них невозможного, принцесса, — раздался голос, которого в этой комнате никак не могло быть. — К тому же, я не настолько им доверяю, чтобы тащить за собой.

— Не понял, — заозирался Иливер.

— Тут кто-то спрашивал где я нахожусь. Так вот, отвечаю — я нахожусь здесь. Нахожусь с самого начала.

С этими словами из одного из темных углов отделилась фигура человека и подошла к столу.

— Позвольте представиться, Максим Воротников, — он шутливо поклонился. — Как я вижу, тут сидят эльфы культурные. Никто не оскорбляет, никто не смотрит с ненавистью, презрением…

И тут словно всех прорвало. Полилась такая отборная брань, что даже Иливер смог открыть для себя несколько новых словосочетаний и фраз. Однако Максима это, казалось, нисколько не задевало. Он спокойно слушал, как офицеры обещали его казнить едва ли не прямо здесь.

— А теперь, когда я выяснил, что вы все обо мне думаете, можно, пожалуй, это совещание продолжить. Представляться не обязательно, я ваши имена запоминать все равно не буду.

Едва не начавшийся поток оскорблений был тут же прекращен громогласным криком:

— ТИИИХООО! — и, дождавшись тишины, Мариша обратилась к человеку. — Что ты здесь делаешь, сюзерен?

— Сюзерен? — кто-то тихо переспросил.

— Собственно, то, ради чего меня изначально и призвали. Господа офицеры, мы уже выяснили, что я вам не нравлюсь, но все же я прошу вас собраться с мыслями и хотя бы немного пораскинуть мозгами. Все же, на кону стоит ваш мир.

— …Все же, на кону стоит ваш мир, — закончил я свою речь.

— Ты действительно больной. Причем на всю голову. Получать искреннее удовольствие от того, что тебя хотят казнить…

«Собака лает — ветер носит…»

— Человек, что ты здесь делаешь? — с места поднялся Иливер.

— Да, собственно, пришел узнать, что вы тут обсуждаете. Не сказать бы, что меня