Под еще более громкие аплодисменты Ния вернулась на свое место. Когда она села и осторожно поставила табличку на стол, услышала музыкальный сигнал, который привлек ее внимание к экрану на сцене.

Там появились две фотографии. На одной была она, а на другой — Пирс Гамильтон.

Музыка стала тише, и в зале зазвучал голос ведущего:

— Деловое общество Большой Атланты с гордостью объявляет о своем спонсорстве «404: Взгляд в будущее из прошлого», новаторской ретроспективы фильмов об увлекательной истории самой легендарной студии звукозаписи города. Совместная работа Нии Вудсон и Пирса Гамильтона будет представлена на гала-концерте, посвященном тридцатипятилетнему юбилею «404 Саунд», который состоится в конце этого месяца.

Ния нахмурилась.

Все ее попытки избавиться от работы над проектом отца рухнули. Потому что теперь вся Атланта знала об этом и ожидала результатов.

Все места за столом «Гамильтон-Хаус» были заняты. Мать Пирса сидела справа от него, а сестра слева. В остальную часть группы входили Руперт и Мартин из нью-йоркского офиса, Рэвин и Марсель из хьюстонского офиса и трое акционеров, которым он был представлен ранее, но чьи имена забыл.

Когда Ния вышла на сцену, чтобы принять награду, Пирс не сводил с нее восхищенного взгляда. Она выглядела великолепно в синем платье, а ее зачесанные вверх волосы и сверкающие серьги идеально обрамляли ее лицо. Она произнесла краткую речь, прежде чем вернуться на свое место, и выглядела немного ошеломленной аплодисментами, которыми ее провожала публика.

Едва она села за стол, как на большом экране запустили видео. Пирс смотрел ролик с интересом и удивлением. Видео длилось около двух минут, и, когда оно закончилось, Пирс повернулся к своей матери:

— Что это было?

— Это устроила я.

— Спонсорство или это видео? — спросила Лондон.

— И то и другое. Это отличная реклама для «Гамильтон-Хаус», и наши акционеры согласны со мной.

Она кивнула трем мужчинам за столом напротив нее, те в ответ улыбнулись.

Пирс только покачал головой:

— Почему ты мне об этом не сказала?

Эверли пожала плечами:

— Я подумала, что это будет просто приятный сюрприз.

— Ты думаешь, что это приятный сюрприз? — сказал Пирс, несколько сбитый с толку непоследовательностью матери.

Он оглянулся на стол «404» и не мог не заметить напряженное недовольное выражение лица Нии. Приблизительно так же она выглядела в конференц-зале несколько дней назад.

Церемония продолжилась. Звучали новые поздравления и вручались награды. Пирсу вскоре наскучила вся эта история. Несмотря на размах мероприятия и усилия организаторов, направленные на то, чтобы сделать церемонию интересной, он обнаружил, что единственное, что его действительно здесь интересовало, — была Ния. Снова и снова его взгляд возвращался к ней. Он смотрел, как она пьет шампанское, восхищаясь тем, как грациозно кончики ее пальцев обхватили ножку бокала, когда поднесла его к своим губам…

— Пирс! — Лондон щелкнула пальцами перед его носом. — Разве ты не слышишь, что я к тебе обращаюсь?

Он повернулся к ней:

— Нет, я тебя не слышал. Что ты сказала?

— Я сказала, что, согласно программе, твое награждение должно быть следующим. — Она ущипнула его за плечо. — Смотри не проспи!

Он закатил глаза, но один взгляд в сторону матери заставил его прийти в себя.

— Я не прослушаю свое имя. Поверь мне.

И действительно, через несколько минут доктор Хатчинсон начала говорить о важности художественного образования.

— Атланта — это колыбель талантливых людей искусства, работающих в различных областях. Мы вырастили отличных исполнителей рэпа, певцов, режиссеров, актеров и многих других мастеров. Так что это замечательно, когда местные предприятия проявляют интерес к сохранению наших традиций передового опыта в искусстве. Премия «Сохранение традиций» в этом году присуждается «Гамильтон-Хаус», некоммерческой организации, за инициативу по финансированию музыкального образования молодежи нашего города. Пирс Гамильтон, директор по развитию, примет награду от имени компании!

Встреченный бурными аплодисментами, Пирс встал и направился к сцене. Он принял достаточно тяжелый приз из рук доктора Хатчинсон и начал речь, которую выучил для этого случая:

— Я хотел бы выразить благодарность деловому обществу Большой Атланты от имени всех в «Гамильтон-Хаус». Для нас большая честь получить такое признание. Я хотел бы рассказать, почему мы так полны решимости предложить поддержку и финансирование жителям города. На прошлой неделе я посетил среднюю школу. Это одна из двадцати пяти школ, где «Гамильтон-Хаус» является единственным источником финансирования их музыкальной программы. Там я встретил семиклассника по имени Натаниэль. Он играет на барабанах в школьной группе. Я сидел с ним в классе. Я слушал его игру. Я видел решимость на его лице, когда он изо всех сил старался сохранить ритм. — Пирс отошел от трибуны с микрофоном в руке и посмотрел на толпу. — После урока он рассказал мне о том, что в его семье много проблем и только игра на барабанах дает выход сложным эмоциям, которые он испытывает. Именно поэтому я этим занимаюсь. Если смогу оказать положительное влияние на этих детей и подростков и, таким образом, на весь город, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь им. Спасибо!

Прозвучало несколько восторженных возгласов, и, когда они начали нарастать, зал встал и устроил Пирсу овацию. Стоя на сцене, он приложил руку к сердцу и низко поклонился, прежде чем уйти со сцены.

Спустившись по ступенькам на пол бального зала, он хотел было направиться к своему столику, но вместо этого сунул награду под мышку и быстро повернулся к столу компании «404». Все взгляды были прикованы к нему, когда он подошел и встал рядом Нией и ее сестрой.

— Добрый вечер, дамы и господа! — сказал он и, переведя взгляд на Нию, продолжил: — Я просто хотел поздравить тебя с наградой.

Она посмотрела на него, и ее глаза слегка сузились.

— Спасибо. И я тебя поздравляю!

— Спасибо.

Все еще