нервничать. Конечно, она не могла бросить усталого и раненого путника прямо на улице, слишком уж доброй была, да и обязанности травницы нельзя так легко отбрасывать — Небо не простит ей такие действия. Даже несмотря на то, что принимать посторонних в деревне было крайне опасно.

Аннира вздохнула, откладывая очередной пучок в сторону. Она подошла к небольшому сундучку в углу комнаты, отперла его ключом на шее и достала маленький мешочек из тонкой ткани.

Внутри лежали несколько высушенных цветков редчайшего растения, которое называлось Пламенем Души. Это была очень ценная и могущественная духовная трава, способная реагировать на присутствие Ци.

Добыть её было крайне сложно, и Аннира потратила три года, собирая эти немногочисленные экземпляры. Она берегла их для особых случаев, и сейчас был как раз именно тот случай.

Когда юноша уснул после еды, женщина тихо подошла к его кровати и положила на лоб один лепесток Пламени Души. Через несколько минут лепесток начал испускать едва заметное голубоватое свечение — верный признак присутствия Ци.

Значит, этот парень был не простым скитальцем, а практиком, пусть и очень слабым. И это могло принести большие неприятности для местных.

Размышления Анниры прервал стук в дверь. Она вздрогнула от неожиданности и поспешила спрятать мешочек с Пламенем Души обратно в сундучок.

За дверью оказался Эдвин, староста деревни — высокий седовласый мужчина с морщинистым лицом.

— Аннира, нам нужно поговорить, — без предисловий начал он, прекрасно зная, что женщина бы не оставила странника в общей комнате. — Ты знаешь, что этот чужак не должен задерживаться в нашей деревне. Мы и так на грани после всех поборов Секты Желтого Скорпиона.

Женщина вздохнула. Конечно, она понимала его опасения. Но дело было не так просто.

— Эдвин, послушай, — твердо произнесла травница. — Этот юноша — не простой скиталец. Он практик, уже вступивший на путь Возвышения.

Глаза старосты расширились от удивления.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросил он.

— Я почувствовала исходящую от него духовную энергию, — объяснила Аннира, не собираясь вдаваться в подробности. — У меня как у травницы есть свои секреты и приемы, чтобы достоверно определить это.

Староста ахнул и схватился за голову.

— Мало нам было проблем! Если представители Желтого Скорпиона узнают, что мы приютили чужого практика, они всех нас перебьют! — но тут же осекся, поняв, что говорит слишком громко.

— Успокойся! — повысила голос Аннира. — Он ничего не слышит. Я добавила ему в отвар усыпляющих трав, чтобы парнишка крепко спал несколько часов.

— А если узнает? Разозлится ведь! Как пить дать разозлится! — запричитал встревоженный староста, начав ходит туда-сюда. — Ты же знаешь, что злить практика — значит попрощаться с жизнью.

— Я сделала это явно не для того, чтобы он не проснулся. Ему нужен сон. Судя по его состоянию, парень пусть и практик, но он нормально не спал очень много. Обычный человек давно свалился бы с ног, но не этот. Успокоительные травы позволят лучше отдохнуть.

Староста немного успокоился, но его лицо по-прежнему выражало тревогу.

— Мы не можем его прогнать, иначе он разгневается и его клан уничтожит деревню. Но и оставлять здесь опасно!

— Потому что может узнать Желтый Скорпион, и мы все равно окажемся мертвы, — продолжила за него женщина.

Староста задумался. Действительно, ситуация была сложной, они оказались между двух зол. И каждая сулила смерть.

— Давай подождем, — наконец предложил он. — Через пару недель сюда придет странствующий практик-охотник. Он всегда приходит примерно в это время, чтобы узнать у нас новости, отдохнуть, да поторговать, — сама же знаешь. Может, он сможет уладить эту ситуацию. А пока что нет смысла злить молодого практика. К тому же, возможно, нам даже удастся получить от него какую-нибудь пользу для деревни в качестве благодарности за оказанную помощь. Многие практики не любят оставаться должными и на добро отвечают добром. Это нам только так не повезло… но чего уж тут.

Аннира кивнула. Староста как всегда был разумен.

— Я оповещу остальных жителей, чтобы вели себя нормально с ним и даже не думали задирать!

Когда Эдвин ушел, Аннира снова погрузилась в раздумья. Что-то подсказывало ей, что появление этого странного паренька в их деревне — не случайность. Но в чем истинный смысл, пока неизвестно. Небо иногда преподносит загадки, которые разгадать бывает очень сложно.

* * *

Я проснулся ближе к вечеру, когда за окном уже сгустились сумерки. После долгого отдыха и целебного сна я чувствовал себя потрясающе — будто заново родился. Даже мышцы перестали ныть.

Травница сидела за столом, что-то очень старательно измельчая в ступке.

— Не знаю, из чего был сделан ваш чудодейственный отвар, но он явно сотворил со мной настоящее волшебство! — искренне поблагодарил я травницу, поклонившись ей и вытянув сложенные руки перед собой, тем самым проявляя максимальное уважение. — Я чувствую прилив сил и бодрости. Вы и впрямь великий мастер своего дела!

— Ох, ты уже проснулся. Рада, что смогла помочь, — улыбнулась в ответ Аннира. Женщина замахала на меня рукой, чтобы я прекратил ей кланяться, но я-то видел, что это ей приятно. Никогда не стоит забывать о таких мелочах, это мне еще отец часто напоминал. — Кстати, пока ты спал, заходил к нам староста деревни. Он передал тебе кое-что.

Она протянула мне аккуратно сложенную стопку одежды — свежую рубаху, штаны и даже пару сапог. Причем удивительно, все выглядело не поношенным, что от деревни вообще сложно ожидать, особенно для незнакомца.

— Староста заметил, что твоя одежда сильно пострадала в пути, вот и решил помочь, — пояснила травница.

Я искренне удивился такой заботе со стороны старости, ведь когда я пришел, жителя явно избегали контакта со мной. Но одежда действительно была необходима, так что я с благодарностью принял этот дар. Свежая рубаха приятно легла на плечи, а сапоги как раз оказались впору. А ведь я реально думал, как бы заштопать то, что на мне было, пока