– Ты раньше так не привередничала! – сорвалась Лора однажды, – Я сдаюсь! Что бы я ни приготовила, все тебе не нравится.

– Я не привередничаю. Я повторяю, а ты как будто не слышишь: я больше не хочу есть мясо!

– Ну, а я не буду готовить особые вегетарианские блюда просто потому, что ты капризничаешь.

Мне показалось, что Кэролайн была готова заплакать.

– Я и не просила для меня готовить! Я просто буду есть салаты.

Лора бросила на нее подозрительный взгляд.

– Уж не решила ли ты сесть на диету? Кэролайн, тебе совсем не надо…

– Да при чем тут диета! Я хочу только, чтобы меня услышали и обращались со мной как с человеком! – выкрикнув это, Кэролайн, как всегда, убежала к себе в спальню.

Я не мог ее понять. Разве с ней обращаются не как с человеком? Она что же, считает, что с ней обращаются как с кошкой? Это не так, ведь ей не дают кошачьего корма, не ставят миску с едой на пол, не выгоняют из кухни, стоит чуть провиниться. Но Кэролайн нравилась мне больше всех на свете, поэтому я каждый раз спешил за ней следом и старался утешить.

Лора разговаривала по телефону не только с Джулианом, но и с Ники. Я слышал, как она смеется – так женщины смеются, только когда говорят с другими женщинами. Когда первая неделя без Джулиана подходила к концу, я лежал на диване и услышал, как она говорит:

– Ах, Ники, это было бы здорово! Конечно, приезжай! Как же будет хорошо! Мы с тобой наговоримся, расскажешь мне, что там у вас с Дэниелом. Ты права, ему только на пользу пойдет побыть недельку одному. Решилась? Ну, отлично! Да, разумеется, Джулиан тебя захватит! И отвезет обратно в следующие выходные. Ах, мне прямо не терпится тебя увидеть!

До конца дня Лора была в приподнятом настроении. На следующий день вечером приехал Джулиан, а с ним Ники и малыш Бенджамин в коляске. Видеть Ники было очень приятно. Она сразу набросилась на меня и Кэролайн с объятиями и поцелуями. Приезд гостей порадовал, кажется, всех и внес разнообразие в нашу скучную жизнь. Лора постелила Ники на диване в гостиной и помогла ей установить манеж для Бенджамина.

– Будь осторожна, следи за Чарли, – предостерегла Лора подругу. – На той неделе он забрался в постель к Джессике. Представляешь, он спал там, свернувшись прямо на ее одеяле?

– Какая прелесть! – рассмеялась Ники.

– Прелесть? – возмущенно повторила Лора. А потом вздохнула: – Ну да, согласна, похоже, я погорячилась.

Да уж! Я возмущенно мяукнул. Надеюсь, Ники не станет запирать меня на кухне каждый раз, как я гляну в сторону малыша Бенджамина. С Кэролайн она тоже была гораздо мягче, разрешала ей играть в какие-то игры на своем телефоне, а когда Лора стала жаловаться на капризы с едой, Ники только пожала плечами и посоветовала: «Не бери в голову. Может, у нее это просто полоса такая».

Но за ночь праздничная атмосфера улетучилась. Непрерывное мяуканье одного человеческого котенка в маленьком доме довольно неприятно. Двух – совершенно невыносимо. Один малыш будил криком другого, а потом они поднимали всех, включая меня. Я заполз под свою пушистую подстилку и обвил голову хвостом, но крики все равно были слышны. В конце концов я не выдержал и присоединился к их хору. Ничего другого просто не оставалось. Но никто мне не помог, наоборот: на кухню явился Джулиан в пижаме и отругал меня.

– Хватит орать, и без тебя паршиво! – рявкнул он.

Я обиженно замолчал и до утра просидел на подоконнике, глядя на темный садик и мечтая о том, как славно было бы там поохотиться.

После завтрака всем стало легче, кошмарная ночь, казалось, была забыта. Погода наладилась, снова выглянуло солнце, и Джулиан с Кэролайн вдвоем ушли на пляж, а Лора и Ники уселись поболтать. Я улегся у Ники на коленях и довольно мурлыкал, вполуха слушая их разговор.

– Конечно, меня радует, что его бизнес так успешно развивается, – говорила Ники, и я сразу догадался, что речь идет о ее муже, Дэниеле. Женщины и раньше частенько о нем говорили, и я знал, что Дэниел ушел со старой работы в Лондоне и открыл мастерскую по ремонту автомашин. – И, разумеется, я понимаю, что теперь, когда у него собственное дело, приходится работать не покладая рук. Но…

– Но тебя беспокоит не то, что он подолгу пропадает на работе, – тихо подсказала Лора.

– Нет… Ах, Лора, разве я слишком многого требую? Я же понимаю, что иногда после трудного дня ему хочется пропустить стаканчик, и не виню его… Но ведь этим дело не ограничивается. Он почти каждый вечер проводит в пабе, пропадает там, а дома почти не бывает. Мне начало казаться, что ему вообще не хочется домой.

– Могу себе представить, – Лора пожала Ники руку. – И он, наверное, теперь редко видит Бенджамина.

– Да он его вообще не видит. Бенни уже крепко спит, когда папочка добирается до дома на заплетающихся ногах. Да и по выходным он, разумеется, тоже часто работает. Ох, я ворчу и ворчу, как это ужасно. Многие пары так и живут, почти не видят друг друга из-за работы – и как-то выдерживают. Но ведь мы-то с ним потому и решили работать ближе к дому, что оба тратили очень много времени на дорогу и почти не бывали вместе!

– И вот что из этого вышло, – вздохнула Лора. – Но тебя хотя бы радует то, чем ты занимаешься, Ники. Работа с детьми и уход за Бенджамином прекрасно сочетаются. Хотела бы и я найти что-то подобное, когда Джессика подрастет.

– Это будет нетрудно, у тебя ведь диплом медсестры. Ты права, Лора, мы должны сами сделать так, чтобы жизнь нас радовала, а не ждать сложа руки, пока мужья сделают нас счастливыми. Но…

– Вы с Дэном были такими счастливыми. Даже не похоже было, что вы уже долго женаты! Он должен задуматься, – Лора вдруг хитро усмехнулась и ткнула Ники в бок. – А то проморгает тебя, уйдешь от него к Ползучему Кевину. Вот тогда он пожалеет!

– Да ну тебя! – Ники засмеялась. – Прошу, не напоминай мне о Кевине!

И обе они принялись хохотать. Ники так тряслась, что мне пришлось спрыгнуть на пол. Я понятия не имел, кто такой Кевин, где он ползал и почему? Может, у него были слабые ноги? А может, он и вовсе был змеей? Этого я не знал. По крайней мере, именно его надо благодарить за то, что у двух моих человеческих подружек поднялось настроение – пусть и на время!

Когда Джулиан снова уехал на работу, настроение в домике переменилось. Лора и Ники были довольны и все время болтали, а Кэролайн помрачнела еще больше.

– Всем весело, только мне не с кем поговорить, – жаловалась она. – Даже у Джессики появилась компания – Бенджамин! Почему нельзя, чтобы ко мне тоже приехала подруга?

– Кэролайн, подумай сама, – урезонивала ее Лора. – Здесь очень тесно. Мы тут и так, как сельди в бочке.

– Ну а когда Ники уедет? Можно? Лора, ну пожалуйста! Если бы Грейс приехала, мы бы с ней гуляли, играли, и я бы не путалась у тебя под ногами.

Лора оторопела.

– Ты не путаешься у меня под ногами, Кэролайн. Я никогда такого не говорила!